Иногда закрадывалась параноидальная мысль: тайные делишки бывшего Поджигателя прекрасно известны Стратегам. И все колоссальные разрушения, творящиеся сейчас в Конгломерате – происходят с их молчаливого одобрения.

Стратеги смертельно опасны. Все до единого. И не стоит обольщаться своим особенным статусом: случись момент – и Четвертого Стратега уничтожат мгновенно и безжалостно, как уже было дважды на памяти Рогги Бура. Его так называемые «коллеги» – страшнее вирусов и ядовитых змей.

А потому одна из важнейших задач – разрушить саму систему Четырех Стратегов, основу власти, костяк управления огромным Конгломератом Миров. Олигархия – худшая их форм правления: здесь все друг у друга на виду.

Куда приятнее земная демократия. Именно при демократии Поджигателю комфортнее всего было осуществлять свой диктат – диктат подлости и хитроумных манипуляций массами…

Рогги Бур небрежным взмахом отпустил референта и прошел непомерно высокими воротами в Зал Связи.

Механизм власти Конгломерата продуман до мелочей. Так, Стратеги обитают на четырех углах гигантской условной пирамиды Колосса, вершины которой образованы четырьмя планетами Стратегов. Находясь неподалеку, Стратеги никогда не могут встретиться вживую – так устанавливает Статут. Для встреч и собраний на каждой из «вершин» и существуют Зал Связи. Предполагается, что связь эта абсолютно тайная для посторонних.

Только опытный Поджигатель не верит в абсолютную тайну.

Зал величественен и красив. В центре – огромный каменный круг с креслом, больше напоминающим трон: каждый из четырех Стратегов, пожалуй, чувствует себя в нем единственным и абсолютным властителем.

Пока не включается связь.

Свод образован замысловатыми ажурными конструкциями и теряется где-то в высоте. Впрочем, через несколько секунд он исчезнет из виду, уступив место иллюзии.

– Вниманию Четвертого Стратега, – говорит мягкий женский голос. – Прибывают участники Консилиума…

Казалось бы простая техническая процедура обрамлена здесь четкой возвышенной формулой.

Власть обожает атрибутику. В какой-то мере, она нравится и Поджигателю…

То, что видит и слышит сейчас Рогги Бур, происходит одновременно во всех четырех Залах Связи.

Отовсюду льется нарастающая торжественная музыка, свод над головой уступает место пронзительно глубокому небу, в котором наливаются объемом и цветом три огромных шара – осташиеся вершины Колосса. В центре вспыхивает объединяющее Метрополию Светило – маленькая искусственная звездочка, символ единства власти и источник света вершин. Настоящая звезда Метрополии, вопреки законам природы, послушно ползет по дальней орбите, уступив свое место пирамиде Колосса. Все величественно и символично.

И вот, на фоне собственных планет появляются сами Стратеги: крепкий атлет в легкомысленной тоге – явный выходец из Ветви Эстетов, отчего-то решивший походить на Сильного; рафинированный красавец в строгом деловом облачении – безусловный Педант; и седовласый длиннобородый старец, чья внешность за долгие столетия успела многих ввести в заблуждение с фатальным исходом. Последний слишком стар, чтобы определить, из какой Линии и Ветви он происходит.

Консилиум собрался, и как всегда – налицо кворум.

– Приветствую вас, коллеги, – степенно произнес седой Стратег, старожил Первой вершины Колосса. Председательство на Консилиуме носит стихийный характер, и обычно предоставляется самому опытному. Рогги Бур всегда с удовольствием уступал эту номинальную функцию.

Для него куда важнее фактическое владение ситуацией.

Стратеги обменялись вежливыми улыбками. Какие могут быть церемонии между своими? Рука руку моет, как говорят на далекой Земле…

– До Метрополии все чаще доходят сведения об ухудшении ситуации в Мирах, – сказал седой. – Так называемая Смута приобретает характер неуправляемого явления. Как вы считаете, коллеги, не пора ли предпринять чрезвычайные меры?

– Что касается экономической составляющей, которую я курирую, план чрезвычайных мер уже готов, – сказал атлет низким, рокочущим голосом. – Жду лишь вашего одобрения. Однако я уверен: без жесткого политического воздействия мои инициативы не удастся реализовать в полной мере. Здесь я надеюсь на поддержку коллеги Дао…

– Вы правы, коллега Глоу, – мягко произнес Педант. – Общественное мнение нуждается в серьезной подготовке… Проблема в том, что Смута лишила стройности Линейную структуру, разобщила Миры, многие из них отрезала от центра. Все Нюхачи твердят одно и то же: население недовольно и во всем винит Метрополию. Похоже на целенаправленный саботаж. Можно предположить, что не обошлось без агентуры Россыпи. Боюсь, что без предварительного силового воздействия не обойтись. А это уже прерогатива коллеги Бура…

Поджигатель мысленно улыбнулся. Стратеги начинают ощущать, как ускользает власть, как один за другим Миры утекают из под их контроля. Пока что собственные страхи они облекают в красивые слова, пытаются переложить ответственность на другого.

Забывая при этом, что, складывая с себя ответственность, они отдают и власть…

– Да, да, – Рогги Бур кивнул с самым серьезным видом. – Нюхачи работают на пределе возможностей, Поджигатели переводят опасные антиправительственные настроения в область локальных внутрипланетных конфликтов – это самый действенный способ снизить напряженность в сложившихся условиях. По моему приказу происходит перегруппировка Сил Благоденствия. Готовятся крупные операции по подавлению мятежей и пресечению сепаратизма…