Упали шторки балдахина, укрывая сладострастную парочку полупрозрачной завесой голубоватого шелка. Не помог Пашке магический артефакт — волшебное кольцо. Мела высосалаего досуха, очнулся он под утро, с дрожью вспоминая прошедшую ночь.

— Нет, надо мотать отсель побыстрей, иначе Орден потеряет опера-мечника, причем в молодом возрасте. Тем не менее из рук Мелы удалось вырваться только через три дня. Позорно сбежал, оставив на подушке извинительную записку.

Направляясь к Оресту, пребывал в несколько растрепанных чувствах: "Какая муха укусила женщин, ну словно с цепи сорвались. Хоть и не виделись пять лет, но это не повод выжимать последние соки из любимого мужчины".

Он еще от Цебуса не отошел с его амазонками.

Ланса опер нашел в расположении одного из гвардейских полков, чьи казармы находились на окраине города. Военный министр скоренько закончил инспекцию, надавал звездюлей командованию и убыл с Чернотой в свое герцогство. Егоза Ира, превратившаяся в степенную даму, радушно встретила гостя, правда, не удержалась от подколки:

— Вы, наверное, императрицу проведывали, герцог, так с лица осунувшись. Будем откармливать.

Ланс коротко хохотнул.

Пашка, пребывающий в благодушном настроении, даже не стал огрызаться на двусмысленные шуточки. Во время торжественного обеда, данного в честь герцога Паши' Черного д'Лоредана, ему представили трехлетнего наследника герцогства Офунато, вылитого Ланса. Видно, что Орест в сыне души не чает и им гордится. Спокойный малец с живыми черными глазенками понравился Пашке, о чем он не преминул сообщить довольным родителям. Отдав должное вкусным яствам, опер с хозяином замка удалился в кабинет для приватной беседы. Налив в высокие кубки выдержанного вина, прозорливый Орест поинтересовался:

— Вижу, Паша, у тебя дело ко мне, не просто на огонек заглянул?

— Угадал, Ланс.

Чернота отхлебнул вина и со вздохом отставил бокал.

— Мне нужно две тысячи обученных воинов, физически здоровых, в возрасте до двадцати пяти лет.

Орест слегка поперхнулся:

— Никак войну затеваешь?

— Да нет, все гораздо сложнее. Перед тем как продолжить беседу, поклянись — никому ни слова, даже жене.

— Клянусь.

— Видишь ли, Ланс, я являюсь членом Ордена Хранителей Равновесия, статус опер-мечник. Орден редко вмешивается в дела цивилизации, лишь в крайних случаях. Вот с таким мне пришлось столкнуться в последней командировке. Мир, в котором я побывал, на грани вымирания, сокращается численность населения.

— Думаешь, две тысячи бойцов поправят дело?

— Я в этом уверен. Всем добровольцам гарантировано дворянство и изрядная оплата в золоте не менее пятьсот монет.

Наступило молчание. Немного подумал, Орест выдал:

— В принципе ничего сложного, одно препятствие — нужно высочайшее соизволение императрицы. А вообще, какова задача бойцов?

Пашка криво ухмыльнулся:

— В основном заниматься трахательным процессом, ну и, конечно, участвовать в становлении нормальных вооруженных сил.

— Не понял, что с местными мужиками случилось, повымерли что ль?

— Там, Ланс, настолько мерзкая история, говорить не хочу. В общем заправляют делами одни бабы, сам понимаешь, перспектив у такого общества нет.

— Да, действительно, — согласился Орест. Давай-ка выпьем за удачу.

Опустошив бокалы, поменяли тему, поговорили в друзьях-товарищах.

— Кстати, Пако на тебя обижается, ждал все время в гости, а ты так и не удосужился.

— Ланс, я только из командировки, она длилась пять лет. Но к Пако нагряну, вот прямо после тебя.

— Одобряю, нехорошо забывать друзей.

— Слушай, Орест, а что с Гидо? Краем уха слышал, у него не все ладно?

Герцог д' Офунато помрачнел:

— После твоего отъезда он продержался в армии два года, а потом подал прошение об отставке. Гидо служил главным инспектором сухопутных войск, работенка та еще, нервов извел кучу. А после внедрения стрелкового оружия в армии и вовсе пришел в уныние. Заявил мне, что эпоха честного меча закончилась, смотреть на непотребство сил никаких нет и заперся в своем замке, винище хлещет. Жалко дурака, сопьется напрочь. Чем помочь, ума не приложу.

— Зато я знаю, что ему нужно. Возьму его с собой на Цебус.

— Это что, планета, где бабье царство?

— Совершенно верно.

Усидев кувшин вина и пообщавшись по душам, разошлись на отдых. Следующим утром Пашка порталом отправился к Пако, в герцогство д" Бокэ. Проехав насквозь небольшой уютный городок, Пашка оказался у резиденции старого товарища. Все вокруг говорило о благоденствии и достатке. Замок, что игрушка, мощная игрушка. Высокие сверкающие стены, вышколенная стража. Сначалаопер не узнал Пако — тот раздобрел, приобрел величественную осанку. Он напоминал добродушного великана на отдыхе.