Ник даже поперхнулся. Потом выровнял шаг и, широко улыбнувшись, как можно небрежнее произнес:

– Нет, это все выдумки. Зачем нам есть мертвечину? – При этом он плавно скользнул и мгновенно оказался прямо перед мальчишкой. Скорчив зверское лицо, низким басом прорычал: – Обычно мы едим маленьких детей!

Сит от неожиданности отпрыгнул и, не удержавшись на ногах, упал на пыльную дорогу. Расхохотавшись, Ник добавил уже своим голосом:

– А в первую очередь, самых болтливых! Они, как правило, намного вкуснее.

– Ничего смешного! – проворчал Сит, отряхиваясь и незаметно потирая ушибленное место. – От вас, дикарей, что угодно ожидать можно!

Какое-то время он шел молча, что-то бурча себе под нос. Вскоре дуться ему надоело, и он сказал примиряющим тоном:

– Я вот тоже Быструю Воду только один раз, да и то со стены башни видел. Взрослые говорили, что твари в тот раз аж до самой переправы добрались. Всех ленивцев сожрали, ну заодно и пристань.

– В какой тот раз? – ничего не понимая, переспросил Ник.

Сит, видимо, собирался опять ответить что-нибудь в своем духе, но, поймав суровый взгляд Ника, пояснил:

– Ну, как же, десять лет назад, когда последний Исход был. Тогда стражники столько тварей перебили! – У Сита от воспоминаний заблестели глаза. – Вся округа ими завалена была. Собиратели потом полгода убирались. Урожай хороший был, до сих пор запасы остались.

– А твари-то здесь откуда взялись? – Ник ничего из его слов не мог понять.

– Из Леса, дурья твоя башка! – не удержался Сит. – Откуда, по-твоему, они еще могли взяться?

– Отстань ты от Ника, – раздался из повозки хриплый голос Шептуна. Оказывается, старик все это время внимательно следил за их разговором. – Видишь, не понимает он тебя. Расскажи все по порядку. Начни с предания, что я тебе поведал у Каменных Ворот.

– А это можно ему рассказывать? – У мальчика округлились глаза. – Он же потом все своим степнякам передаст.

– Не велика тайна, – пробурчал в бороду Шептун. – Да и он, право, такой же степняк, как ты горожанин. Тут Шептун захихикал. Наверное, нашел в этом сравнении что-то забавное.

Мальчик с минуту поколебался, обдумывая слова старика. Потом решился.

– Ну, если так, тогда слушай меня, Ник, – Сит понизил голос, сразу приняв загадочный вид. – И не перебивай меня, пока не закончу!

Пока Сит вел свое повествование, Ник молчал, ни разу его не перебив. Вопросов в голове вертелось множество. Пожалуй, их даже прибавилось. С одной стороны, стало немного понятнее, что такое этот их Исход. С другой стороны, не ясно, как его можно было классифицировать. Что-то вроде стихийного бедствия, происходящего с равной цикличностью в десять лет? Как-то это странно. Да и лес получался какой-то библейский. Ник не был силен в истории земных религий. Смутно помнил только легенду об изгнании человека из Рая. Там тоже все вроде бы росло на деревьях. Трудиться не было никакой необходимости. Сорвал себе плод с дерева, вот тебе и обед. С другой стороны, что я знаю об их земледелии? Собиратели, к примеру. Почему такое название? Не возделыватели, не землепашцы, а именно собиратели. Как будто все само собой растет, а они только собирают. Да и животноводства здесь явно не наблюдается. М-да… Стало не намного яснее. Ник бросил быстрый взгляд на Сита. И этот конспиратор хорош. Не мог мне эту историю раньше рассказать. Было бы больше времени одно с другим сопоставить.

Тут до них донесся радостный возглас Валу. Он указывал рукой куда-то вперед. Присмотревшись, Ник разглядел вдалеке силуэт, напоминающий средневековый замок.

– А вот и башня, Ник, – Сит подтвердил его мысль. И уже обращаясь к Шептуну, спросил: – А Город еще больше, да?

– Больше, больше, – с улыбкой ответил старик, – а ну-ка, подгони ленивцев, а то так и до вечера не доберемся. Как темнеет, переправу закрывают. Тогда под открытым небом заночевать придется.

По мере приближения Ник с некоторым удивлением отмечал, что строение действительно очень похоже на средневековые замки, виденные им на берегах Рейна. Те же крепостные стены с высокими прорезями бойниц. Возвышающиеся над ними округлые башни. Для полноты картины не хватало разве что рва с водой, тяжелых кованых ворот и подъемного моста.

«Ан нет, – поправил себя Ник, – ров есть, и даже не один». Их оказалось три, правда, без воды, но глубоких, по крайней мере, в четыре человеческих роста. Перед каждым торчали частоколом под углом в сорок пять градусов толстые грубо заостренные бревна. Вся земля по краям рвов была обожжена и покрыта какой-то жирной копотью. Попахивало соответственно. «От кого же такой частокол? – размышлял Ник. – Мамонты у них тут, что ли, водятся?» От открывшегося вида ему стало немного не по себе.

В замке, или, как местные называли его, башне, кипела работа. По крепостным стенам сновало множество людей. Доносился перестук молотков и скрежет подъемных лебедок. Сквозь шум и лязг до охотников долетали обрывки витиеватых ругательств с упоминанием Ушедших Богов. На круглых сторожевых башнях мастеровые устанавливали какие-то механизмы. Об их предназначении Нику оставалось только догадываться. Снизу было невозможно все в подробностях разглядеть. Из-за бойниц виднелись лишь их отливающие медью широкие раструбы.