Орест Самсонович возразил:

– Вы недооцениваете Джека. Потому как у него может быть берлога с новым набором инструментов и деньгами как раз на такой случай.

Полковник сузил глаза и процедил:

– Да, не умеете вы проигрывать, Бергамотов! Не даете мне насладиться триумфом. Но бог с вами! Я человек незлобливый и отходчивый…

Да уж, на этом месте я воздержусь от комментариев (корректор, прошу не удалять!).

– Но вы правы… – произнес Брюхатов после короткого раздумья. – И судя по вашему загадочному виду, у вас уже имеется план, ведь так, Бергамотов?

Орест Самсонович кивнул, а полковник предупредил:

– Но учтите, о вашем участии в поимке Джека упоминаться не будет! Потому что это свершилось благодаря моим соколам и лично мне!

– Мне нет дела до дележа сомнительной славы, Брюхатов, мне хочется положить конец этой кровавой вакханалии и поймать это исчадие ада, – произнес Орест Самсонович. – И у меня есть план по поимке Джека. Ведь мадемуазель Чернозвонова может легко изменить внешность, делать это она умеет виртуозно. Вы ищете девушку – она станет бабушкой. Вы ищете бабушку – она станет бравым солдатиком или дряхлым архимандритом с седой бородой. Она ускользнет, клянусь, ускользнет!

Во время монолога Ореста Самсоновича полковник, понимая, что тот десять раз прав, мрачнел.

– И переберется за границу, а оттуда, кто знает, отплывет в Новый Свет, чтобы и там творить кровавые бесчинства! Мы не только упустим ее, но и позволим совершать новые убийства!

– От меня никто не уйдет! – прошипел Брюхатов, но уверенности в его голосе не было. – Ладно, что вы предлагаете, Бергамотов? Как можно поймать того, кто прилагает все усилия, чтобы не быть пойманным?

– У меня имеется план, – загадочно произнес Орест Самсонович. – И думаю, он сработает! Как тогда, в Ливадии [23] . Но действовать надо сообща и как можно быстрее. Мы ведь все работаем вместе?

Полковник нехотя кивнул, а Орест Самсонович принялся излагать свой план…»

Доктор Бергамотов вздохнул и, закрыв на мгновение глаза, приготовился к встрече с той, которая была ему так дорога.

И которая, по мнению всей страны, была безжалостной маньячкой.

С момента задержания Ариадны Хвалуевой по подозрению в причастности к серийным убийствам прошла неделя. Кем только ее не именовали в прессе и Интернете – «кровавой Вангой», «сумасшедшей дочкой маньяка», «предсказательницей смерти»…

Он шагнул в небольшую комнатку, в которой на металлическом стуле сидела Ариадна. Хотя прошло всего (или уже?) семь дней, она переменилась – и так изящная, стала тощей, блеклые светлые волосы безжизненно свисали на лоб. И только глаза, загадочные темные глаза по-прежнему мерцали, как два черных бриллианта.

Опустившись на стул напротив, Михаил Николаевич обернулся и посмотрел на сидящего в углу и уткнувшегося в книжку охранника в форме. Чего стоило получить свидание с Ариадной, Бергамотов думать не хотел, но Юрий Викторович все устроил.

– Я не убийца! – сказала девушка, и доктор, снова посмотрев на охранника, произнес:

– Я знаю!

Он говорил это не просто так, желая успокоить или не намереваясь вступать в споры с опасной преступницей, а потому что в самом деле так считал. Ариадна была невиновна – и пусть весь мир уверен в обратном!

– Я хотел сказать… – Доктор покраснел и уставился на руки Ариадны – такие тонкие, нежные, неспособные на убийство. – Я хотел сказать тебе, что ты можешь рассчитывать на меня! Что я тебя не брошу! Что я… Что я люблю тебя!

Раздался приглушенный стук – это охранник в форме, явно слушавший, несмотря на всю свою заинтересованность чтением, их беседу, уронил книжку. Доктор Бергамотов автоматически отметил, что это изданный в мягкой обложке «Орест Бергамотов и Загадка Синего Дома» – далеко не самый лучший роман ЛДК.

Точнее, конечно, не ЛДК, а… А «Ивана Рипперова»! И доктор был уверен: Ариадна не была этим самым Иваном Рипперовым и новоявленным Джеком-потрошителем.

– Спасибо! – сказала девушка тихо. – Но меня любить нельзя. Это приносит беду. Извини, что обманывала все время…

Михаил Николаевич взял ее руки в свои и зашептал:

– Но это же так понятно, что ты скрывала, что твой отец серийный убийца…

– Руки со стола убрать! – раздался суровый окрик. Доктор дернулся, убрал, как велено, руки и продолжил: