Занятые такими мыслями, путешественники не сразу заметили, что оба брата Пси насторожились и идут с высоко поднятыми копьями, глядя себе под ноги. Старик чуть поотстал от них и тоже будто бы с опаской посматривал вниз.

– Что-то случилось?
– запросто поинтересовался Эль и припомнил старую шутку: - В прошлое кочевье на этом месте сандалию потеряли?

– Туда смотри, - хмуро ткнул пальцем в сторону Туу-Пси.

– Красивые цветочки, большие, - рассмотрел произраставшее там незнакомое растение охотник.
– В наших землях такие не растут.

– Их вообще прежде в Степи не было... А как мы из Смертельных Земель вернулись, так и они стали появляться. Только помельче они здесь...
– старик ожесточенно поскреб бороду.
– Но повадки те же.

– Что за повадки?
– насторожилась девушка.

– У них такие... Побеги... Или корешки... Они их во все стороны отращивают, тонкие и прочные. Наступишь на такой - он и сожмется. Потом другие подползут, и потянут.

– Куда потянут?
– Элоиз тоже принялась рассматривать траву под ногами.
– К цветку?

– Точно. А цветок, красавица, не простой... "Паучий цветок" мы его прозвали. Высосет тебя не хуже раскоряки-смертоносца, дай только ему время. Хуже всего то, что...

Старик не успел продолжить, потому что Пси-Раа вдруг громко вскрикнул и повалился на траву. Брат тут же подбежал к нему и принялся что-то рубить в траве широким лезвием копья.

– Отец, они тут везде! А дальше еще бльше, посмотри, мы не пройдем тут!

– Так что ты молчал!
– гаркнул в ответ Туу-Пси, оставаясь на месте.
– Быстрее, они ползут к тебе! Эй, охотник, помоги же им!

Эль, сжимая в руке короткий нож, проскользнул мимо старика к братьям. Пси-Раа, рыча от боли, катался по земле, пытаясь оторвать от ноги крепко обхвативший лодыжку бледный отросток. Пси-Соо ожесточенно бил по отростку копьем, но тот оказался удивительно прочным и лишь вминался в землю. Степняку мешало то, что после каждого удара приходилось оглядываться и переступать ногами - сзади к нему подползали точно такие же жадные отростки. Единственное, чего удалось пока добиться - цветок, сберегая орган охоты, не мог придать ему необходимой жесткости, чтобы подтянуть жертву к себе.

Опустившись на колени, Эль прижал железное лезвие к растению и принялся пилить, глядя при этом в сторону, где всего в нескольких шагах рос чудесный желтый цветок. Чашка его, достигавшая полутора локтей в поперечнике, медленно поворачивалась от солнца к людям. Отросток порвался неожиданно быстро, нож ткнулся в землю а руку обожгло будто огнем. Эль с удивлением уставился на онемевшие пальцы.

– Быстрее, быстрее, снимите же это с него!
– старик продолжал кричать, не двигаясь с места, за его спиной стояла встревоженная Элоиз с мечом в руках.
– И уходите, уходите оттуда!

Пси-Раа, продолжая завывать от нестерпимой боли, на одной ноге допрыгал до отца и повалился на траву, брат последовал за ним и попытался подсунуть наконечник копья под стянувший ногу жгут, но тот уже скрылся под разъеденной кислотой кожей. Ему на помощь пришла девушка, безжалостно вонзив меч в икру степняка и пытаясь разрезать отросток изнутри. Пси-Раа захрипел и потерял сознание. Эль медленно отступал наблюдая, как другие упругие отростки скользят по траве подобно маленьким длинным змейкам, слепо тычась друг в друга.

– Уже пахнет, уже пахнет!
– Туу-Пси в нетерпении схватил сына за плечи и потащил прочь от цветка, назад.
– Он уже испустил горький запах, уходим немедленно!

Действительно, в воздухе запахло чем-то горьким, слегка обжигающим слизистые оболочки. Поняв, что дело действительно неладно, Эль бросил рассматривать любопытное растение и помог остальным оттащить не приходящего в сознание степняка на расстояние, которое старик счел безопасным. Впрочем, он тут же оговорился:

– Некоторое время мы можем здесь постоять, но потом нужно бежать! Они каким-то образом переговариваются, эти цветы, если все начнут пахнуть - мы можем уснуть и здесь!

Раненый между тем повел себя странно: открыл глаза и улыбнулся во весь рот. Элоиз продолжала ожесточенно ковырять ножом в его ноге, кровь брызгала во все стороны, но на Пси-Раа это не производило больше ни малейшего впечатления. Более того, он вдруг ткнул пальцем в небо и радостно захохотал. Эль проследил взглядом в указанном направлении, но ничего не увидел.

– Что с ним?

– Подействовала отрава... Он теперь ничего не соображает, - у Туу-Пси тряслись руки, он явно колебался между бегством и попыткой спасти предпоследнего сына.
– Вы чувствуете еще запах?.. Чувствуете?