– Хватит, искалечишься!
– вынырнула откуда-то из-за деревьев Элоиз и подобрала оброненный незадачливым дровосеком меч.
– Главная самка волнуется, чувствует, что ее провели. Бери бревно и оттаскивай подальше, я займусь вторым!

Охотник не стал спорить и, прижав конец ствола к груди локтями, тяжело потащил поверженное дерево по траве. Хоть ему и положено защищать Элоиз, но приходится признать, что свой ствол рослая и сильная девушка понесет куда легче и быстрее, а значит - догонит. Девушка между тем несколькими взмахами меча обрубила нити паутины и мешающие ветки, потом ловко забросила маленькое деревце на плечо. Отбежав на пару десятков шагов, она обернулась и встретилась глазами с самцом, явно посланным старухой обратно в рощу на разведку. Паук глядел задумчиво, но вместе с тем удивленно. "Бывают же такие бессовестные твари..." - как бы думал он про себя. Элоиз расхохоталась и ускорила шаг, торопясь скрыться с награбленным добром.

Через некоторое время они, оба чумазые, но довольные, сидели на высоком берегу реки, любуясь на останки двух деревьев. Более опытный строитель сразу сказал бы, что материала едва-едва хватит на постройку крошечного плотика, слишком хлипкого и маленького для переправы через такую реку, но и степняку, и горожанке еще только предстояло в этом убедиться. Особую гордость Элоиз представлял большой клок паутины, оставшийся в ветвях принесенного ею деревца - она собиралась использовать нити для связывания бревен.

– А может быть, сделаем два поменьше?
– заботливый Эль снова хмурился, незаметно для себя почесывая не до конца зажившую рану на груди.
– Мне кажется, ловчее будет... И быстрее.

– Не ленись, - пожурила его девушка.
– Времени у нас до заката много, а если понадобится - и утром продолжим.

– Да нет, плыть быстрее... Я так думаю. И если одного кто-нибудь цапнет, из этих, из подводных, то второй доплывет. Может быть...

– Да ты боишься?.. Ну и ну. Хотя... Может ты и прав, да и весла я не очень понимаю как сделать...
– Элоиз обернулась и смерила глазом широкую водную гладь.
– Нет уж, вместе так вместе. Шестами оттолкнемся сколько сможем, а потом...

– У нас и шестов нет, - вставил охотник.
– Палки одни, короткие, да копье.

– А потом будем подгребать тихонечко, руками. А если нас на тот берег вода не вынесет, так вернет обратно на этот, не можем же мы вечно посередине плыть!

– Ладно, как знаешь, - сдался Эль.
– Пойду с кустов веток молодых наломаю, ими тоже связывать можно.

Степняк углубился в заросли, а девушка, привычно окинув сознанием окрестности, убедилась, что крупных хищниов поблизости не имеется, и взяла в руки меч. Каким-то образом ей предстояло попробовать разделить эти короткие бревна на три части каждое... Короткий вскрик Эля застал ее за разметкой.

– Что случилось?
– бросилась девушка на голос.

– Осторожнее!! Не подходи близко!
– охотник успел с предупреждением как раз вовремя.

Прямо среди кустов располагалась огромная яма, примерно в три человеческих роста в поперечнике, уходящая вниз воронкой на такую же глубину. Бросившись на живот, Элоиз увидела почти в самом низу своего спутника, который, прижавшись к гладкой поверхности, изо всех сил пытался не сползти на дно. Песчаный, или муравьиный лев! Анза рассказывал воспитаннице про этих коварных насекомых. Вот только как этот хищник появился здесь, вдалеке от пустыни? А главное - почему она его не почувствовала? Потому что не искала под землей...

– Держись, я сейчас спущу тебе бревно!

– Лучше постой там!
– цепляясь за траву, которой обросли стенки ямы, охотник осторожно стал подниматься вверх.
– Там кто-то есть, внизу, ты ему скажи, чтобы не вылезал!

Элоиз увидела шевелящуюся внизу землю и только тут сообразила, что совсем не пользуется своим сознанием. Она быстро нацелила его в хозяина ловушки и жестоко ударила. Шевеление прекратилось. Тогда девушка зажмурилась и попробовала рассмотреть хищника. Нет, он вовсе не был похож на муравьиного льва, слишком мелкий, как и его яма. Ладно, какая разница, главное - чтобы вел себя тихо. Элоиз открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть руку охотника, схватившуюся за край ямы.

– Как же ты не заметил такой ямищи?
– удивилась девушка, вытащив друга на поверхность.
– Тебе еще повезло, что он такой нерасторопный.

– Никогда про таких тварей не слышал, - пожаловался Эль, массируя подвернутую при падении ногу.
– Я ему прямо на голову упал, а он сандалию мне с ноги содрал и под землю зарылся. Теперь надо новую плести. А ты говоришь - нерасторопный... Это он жует долго, а хватает быстро... Я вот только не понимаю, почему яма водой не заполнена.

– Потому что берег высокий, - заметила девушка, сама при этом мысленно загоняя неведомого хищника еще глубже под землю.
– Вода в реку уходит... Мне кажется, в Уте про таких насекомых ничего не знают. Им было бы интересно. А нам пора заняться делом.

1

На рассвете они осторожно спустились к реке, стараясь при этом не разрушить плот. Кое-как связанный из разной длинны и толщины бревнышек, он постоянно норовил сложиться и рассыпаться в их руках. Эль смотрел на плод их усилий с презрением, но выразительно молчал, девушка делала вид, что не замечает этого. На душе лежала тяжесть, но ведь река никуда не денется, придется ее пересечь. Опустив хлипкое сооружение на воду, Элоиз немного приободрилась - оказавшись в своей стихии, плот расправился и выглядел вполне годным для переправы.