Паучата замерли, рассматривая удивительное животное. Раз за разом странными, разкими движениями передвигаясь по камням, оно добралось наконец до берега и цепляясь бесформенными, ни на что не похожими отростками за корни деревьев, вылезло на сушу. Вытянутая, длинная часть, оставшаяся в воде, некоторое время полоскалась вниз по течению, потом будто втянулась в тушу. Малыши терпеливо смотрели, как у тела сформировалось что-то вроде рук, потом, перебирая этими недоразвитыми конечностями, тварь скрылась в кустарнике.

"Это не человек," - уверенно сообщил Анза.
– "Человек имел бы две ноги."

"Глупый!" - крикнула ему Урма.
– "Конечно, это не человек! Люди не живут в реке! Но мы не сможем узнать, что это, пока не поохотимся на него."

"Ты все-таки хочешь спускаться?" - испугалась Глуви.
– "Если ты попробуешь, я расскажу мамочке!"

– Мамочка уже все знает!
– сообщила приближающаяся к ним Элоиз, бледная от гнева.
– Кто вам разрешил уходить из сада?

"Мы не безобразничали!" - бросился навстречу испуганный Анза.
– "Мы только посмотрели на все здесь!"

– Только посмотрели...
– подтвердил Шехш, выползая из травы.
– Маленькие смертоносцы любопытны... Они видели Бияша.

– Бияша?
– подскочила на месте девушка.
– Он вернулся?..

– Еще несколько дней, - Шехш важно пополз обратно, доложить о произошедшем своему Повелителю Стэфи.
– Пока он слаб... Несколько дней Бияш будет скрываться в Подземелье, а потом обязательно придет...

Элоиз осторожно подошла к краю и заглянула вниз. Никакого движения, кроме нескольких ползающих в воде крабов. Дно ущелья покрывал густой кустарник, там могли бы спрятаться сотни мутантов.

– Глуви говорит, что-то странное вылезло из ручья, - сообщил Эль, приближаясь со своей любимицей на плече.
– Что-то, чего раньше малыши не видели. Но я думаю, в любой реке полно всякой дряни, не обязательно же это Бияш.

– Необязательно...
– вздохнула девушка, протянула руку Урме, которая с независимым видом взобралась по ней, и пошла обратно к Монастырю.

Навстречу ей попались несколько змей, посланных Шехшем нести стражу у края пропасти. Эль, почесав ластящейся Глуви брюшко, забросил на плечо верное копье и зашагал следом.

4

У костров снова пахло жареной крольчатиной. Элоиз подумала, что следует запретить так активно истреблять маленьких вкусных животных по эту сторону ущелья. Надо приучить степняков есть больше фруктов, ягод... Хотя, с чего она взяла, что ее послушаются? Пожиратели Гусениц относились к девушке уважительно, но подчиняться предпочитали если уж не Тине, то Класу или Элю. А Элоиз скорее побаивались, как пришлую волшебницу, умеющую отгонять злых тварей и подзывать съедобных.

Отправив малышей погулять, девушка разыскала Класа и отвела охотника в сторону. Эль, собиравшийся увязаться за ними, обиженно отошел и сделал вид, что чинит копье.

– Клас, ты должен мне сказать, где Зеленый Огонь.

– Тебе ни к чему это знать, - отвел глаза юноша.

– Ты мне не доверяешь?

– Ну... Наверное, да. Он очень сильный, этот Зеленый Огонь, нам всем трудно без него обойтись, ты ведь сама это чувствуешь.

– Сегодня паучата видели, как из ручья выползло какое-то чудовище. Шехш говорит, что это Бияш. Мутант скоро вернется и с ним будет не так легко справиться.

– Тут какая-то ошибка!
– воскликнул степняк и в точности как брат обеими руками заскреб голову.
– Предок, неважно, настоящий или нет, сказал, что в Зеленом Огне вся сила Бияша. И не обманул, ведь мутант сам пришел за своим сокровищем, почувствовав его исчезновение! Значит, его бессмертию конец.

– А если у чудовища остались еще силы?
– усмехнулась девушка.
– Мы ничего не знаем о нем! Пойми, ты ставишь под угрозу наши жизни!

– Что ты предлагаешь?
– устало присел Клас на траву.
– Отнести ему в Подземелье волшебную колбу? Уж тогда мутант точно будет бессмертным, и найти ее больше не позволит никому. Неужели ты думаешь, что он оставит нас в покое? Бияш не человек, благодарность для него - пустой звук.

– Но ты можешь хотя бы сказать мне, где спрятан Зеленый Огонь?
– воскликнула девушка.
– Его нет поблизости, иначе я бы почувствовала. Куда ты мог его деть? Вдруг с тобой что-нибудь случится, Клас, ты не имеешь права хранить эту тайну один!

– Стэфи тоже знает... И Шехш...

Юноша замолчал, глядя на суетящихся вокруг костров Пожирателей Гусениц. Эти люди редко ели досыта, только после удачной Охоты. Теперь, по выработанной поколениями привычке пожирая мясо про запас, они чувствовали себя именно так, как будто только что убили огромную Гусеницу. А каждая Охота непременно завершалась Праздником... Степняки пьянели от сытости прямо на глазах. Удивленные люди-олени несмело отвечали на все более прямые заигрывания степных женщин.