— Бикари никогда не ошибается! — сразу завелся Зури, делая шаг вперед. — Да он…

Его гневный спич прервал осторожный стук в дверь.

— Входи! — одновременно рявкнули Мартин и Чака.

Дверь приоткрылась на ширину ладони, и в образовавшуюся щель каким-то немыслимым образом втек управляющий. Низко поклонившись императору и его, пышущим злобой, сыновьям, чиновник робко сказал:

— Только что из Черной Звезды прибыли несколько человек. Они рассказывают страшные вещи! Императорский дворец разрушен, город горит!

— Вот! Я же говорил, что Бикари не ошибается! — торжествующе заорал капитан, но тут же осекся, сообразив, что поступившие новости не повод для радости. — Мы вовремя успели!

— Так… — удивленно покачал головой Мартин, залпом опрокидывая в себя стакан. — Ну-ка, бегом тащи сюда этих паникеров!

Управляющего словно ветром сдуло. Не прошло и минуты, как в апартаменты боязливо зашли пять человек. Судя по остаткам повседневно-строевой раскраски на телах — гвардейские офицеры в чине от первого лейтенанта до майора. Но куда только девался весь их столичный лоск? Грязные, бледные, трясущиеся, с опущенными головами!

— Ну, что произошло в Черной Звезде?! — рявкнул Мартин.

— Мы стояли в наружном охранении дворцового комплекса, — тихо начал майор, поднимая на императора взгляд. И Чака сразу понял — всё, что дальше скажет этот офицер — чистая правда. Ибо подделать плещущийся в глазах ужас невозможно. — В дворец попало несколько снарядов или бомб. Взрывы были жутчайшей мощности — весь комплекс полностью разрушен. Затем заполыхало по всему городу. Это… Это просто кошмар!

Один из молоденьких лейтенантов при этих словах всхлипнул и вдруг зарыдал, размазывая по лицу щегольские узоры парадной раскраски.

— Прекратить! — заорал Чака. — Убрать отсюда этих дезертиров, покинувших свои посты! Под стражу их!

Влетевшие в распахнувшуюся после императорского крика дверь стражники, скрутили слабо сопротивляющихся гвардейцев и поволокли в подвал — скользить из-под земли считалось невозможным.

— Мартин, сынок, я не знаю, что там произошло, но нужно немедленно взять себя в руки и прекратить любые проявления паники! — дрожащим от холодной ярости голосом, решительно сказал Чака. — Немедленно собери всех, обладающих даром и пошли их на разведку в Черную Звезду! Я хочу иметь точную информацию! Пусть скользят из разных мест — так картина будет полнее. Да, и не забудь раздать им оружие! Охрану дворца утроить! — И первенец вдруг с удивлением признал в этом старике прежнего Великого повелителя, железной волей ведшего за собой огромную семью на протяжении пяти веков.

Мартин коротко кивнул и быстро вышел. Бывший профессор Колумбийского университета Томас Робертсон некоторое время просидел молча и неподвижно, глядя сквозь Зури и Бикари куда-то в… блистательное прошлое империи, может быть?

— А ты, капитан, ступай собирать своих провидцев! — внезапно вышел из транса Чака. — Самое большее — через час — я хочу иметь полную ясность с обстановкой в соседних мирах. И, пожалуйста, уж будь любезен — видения должны быть более определенными, нежели красочные описания черных туч, ползущих с севера. А иначе четвертование покажется тебе и твоим мутантам легкой смертью! Всё, понял?!

У Зури от предчувствия беды пересохло во рту. С усилием сглотнув ставшую очень густой слюну, капитан лихо козырнул и, по-строевому развернувшись через левое плечо, рванул из апартаментов, крепко держа за руку малость обалдевшего от всего произошедшего Бикари.

А Чака встал из кресла, решительно вылил на пол остатки виски и, кликнув слуг, начал одеваться для большого выхода. Облачившись в вышитую парадную рубашку и саронг, император прошел в рабочий кабинет. Все-таки здешние апартаменты, в сравнении с оставленными в разрушенном дворце Черной Звезды, казались непривычно маленькими. Да и рубашка из местного гардероба, была явно маловата — со времени последней закладки вещевых запасов в Бруклине Чака заметно потолстел.

Встав у большого окна и, рассеянно следя за творящейся в саду и переднем дворе суетой слуг и беготней солдат, Великий Чака задумался над тем, какие силы вдруг осмелились бросить ему вызов. За свою долгую жизнь он сделал очень много для того, чтобы полностью стереть белую заразу с лица земли. Сколько на это ушло труда, времени и ресурсов — уже не сосчитать. Но усилия увенчались успехом — в десятке реальностей европейская цивилизация прекратила свое существование. Где-то вооруженные императорскими эмиссарами мавры дошли до Дуная, где-то население вымерло от распространяемой вездесущими агентами чумы, где-то ловко развязывались братоубийственные религиозные войны, где-то убивали из-за угла виднейших ученых и политических деятелей. Методов у агентов Чаки имелось чрезвычайно много. Упорно противостояла вмешательству только развившаяся в одном из миров Римская империя, захватившая земли от Британских островов до Урала. Особенно хорошо провокации удавались в Восточной Европе. Дурные славяне так охотно принимались резать друг друга по пустяковым поводам, что любо-дорого посмотреть.

Томас хорошо учил в школе уроки истории и помнил, какая страна-монстр, занимавшая непозволительно огромную территорию, являла главную угрозу родным Соединенным Штатам. Эти варвары, хоть и не являлись вполне европейцами, потенциально представляли опасность и для детища Робертсона. Русские никогда не владели колониями на Африканском континенте и не имели черных рабов — Чака просто их не любил. Не вполне осознавая причину — бывший профессор Колумбийского университета, являлся, по сути, ярким представителем той западно-европейской (в англосаксонском варианте) цивилизации, с которой всю жизнь боролся. И русских ненавидел на генетическом уровне. Именно против России его агенты действовали особенно изощренно, раз за разом опуская эту страну в бездну. Из которой она, к удивлению карателей, всегда выкарабкивалась. Поэтому попытки уничтожить русское государство продолжались веками — нападения науськанных внешних врагов перемежались инспирированными мятежами и революциями.