Особенно напугал Великого Чаку последний инцидент. При отработке ставшего уже почти классическим варианта переворота, после которого в России гарантированно наступала длительная полоса анархии, названная в нескольких реальностях, где попытки удались, Смутным временем, агенты черной империи неожиданно столкнулись с серьезным противодействием. И все дальнейшие усилия хоть как-то исправить ситуацию — помощь местным мятежникам и прямая интервенция агрессивных южных соседей — были довольно быстро и жестко нейтрализованы. Робертсону даже пришлось пойти на беспрецедентный шаг — отправить свои войска для нападения на базу загадочных врагов. Прямое нападение обернулось катастрофой — почти полностью погибла элитная дивизия, а ее командир пропал без вести [3] . Чуть позже там же бесследно исчез старый друг еще по прежним университетским временам, директор внешней разведки Оскар Розенблюм.

И вот теперь кто-то нанес удар в самое сердце империи. Неужели те самые таинственные враги?

Предварительные, весьма расплывчатые разведданные, сведенные в единый доклад об общей обстановке в Черной Звезде, поступили на стол императору ближе к вечеру.

— Из пятидесяти посланных в Черную Звезду вернулось только семеро. Они докладывают, что город лежит в руинах, а все население погибло, — грустно доложил Мартин. Всего за полдня он осунулся и как-то неожиданно постарел. — И вроде бы врагов всего несколько тысяч, но они полностью уничтожили плоды наших многовековых трудов. Твоя столица, папа, твое детище… ничего не осталось!

— Но… как?! — воскликнул император. — В городе находилось больше пятидесяти тысяч солдат!

— Основной удар наносился с воздуха, — пояснил новый командир элитной дивизии «Пурпурные львы» полковник Шихху. — А потом они высадили десант и добили уцелевших.

— Что вы предлагаете делать? — Чака снова начал впадать в депрессию. Остро захотелось выпить стакан крепкого спиртного. А лучше два.

— Сейчас враг спустился с небес на землю, ставя себя таким образом в одно положение с нами. Я думаю, что мы вполне можем дать противнику достойный отпор. Если атакуем одновременно, успех обеспечен! — с воодушевлением заявил Шихху. — Час назад проводили перекличку и убедились, что в Бруклине находится больше пятнадцати тысяч человек, способных держать оружие. Из них почти половина — солдаты. А раздать винтовки остальным — дело времени. Оружия здесь запасено немало. В любом случае нужно отомстить этим сволочам!

Чака посмотрел на двухметрового красавца-полковника странным взглядом и отвернулся, глубоко задумавшись.

— Зури, твой гениальный провидец сказал ещё что-нибудь? — спросил император через пару минут.

— Да, мой повелитель, — ответил капитан, — полчаса назад он вышел из глубокого транса и сообщил, что сумел обозреть десяток ближних реальностей, от Квинса до Чайнатауна. И над всеми нависли черные тучи.

— Очень скверно, — тихо пробормотал Мартин. — Это может означать только одно — и Бруклину грозит опасность. Может быть, и жить нам осталось недолго.

— Мартин, немедленно прекрати панику! — прикрикнул на первенца император. — Мы ещё живы и полны сил. И способны нанести ответный удар! Шихху, собери всех! Разбей на отряды, дай каждому командира, умеющего скользить. Пускай с наступлением темноты они вернутся в столицу и пустят кровь агрессорам. Я верю, что завтра Черная Звезда снова будет нашей!

Когда офицеры, сталкиваясь в дверях, поспешно покинули кабинет, Мартин подошел к отцу и, глядя ему прямо в глаза, сказал:

— Но самую плохую новость, папа, я решил оставить на сладкое! Что-то или кто-то блокирует наши попытки скользить в прошлое!

— Что?! — вот тут Робертсона проняло по-настоящему. Всё произошедшее в этот страшный день показалось ерундой. Сгорел город? Можно построить новый! Но это…

— Да, ты не ослышался — мы зажаты в настоящем времени. Передвигаться можем только в соседние реальности. Это чрезвычайно серьезно — если такое сделали те, кто спалил Черную звезду, то они обладают невероятной мощью. И что им стоит атаковать Бруклин? Или Квинс? Или Гарлем? Ты ведь слышал, что сказал провидец: черные тучи нависли над всеми освоенными нами мирами!

— Так что нам делать, сынок? — потерянно спросил Робертсон.

— В случае малейшей опасности будем уходить на ферму! Там нас вряд ли найдут — место глухое, никто про него не знает.

— Но там же… там места только на пять-шесть человек!

— Да, придется бросить всех! — жестко сказал Мартин. — Наши с тобой жизни гораздо дороже. Когда-то мы начинали с нуля и создали великую империю. Что нам стоит повторить?

— Хорошо, сынок! — обреченно кивнул Робертсон. — Будь все время рядом со мной и скользи при любой угрозе.

— И вот еще что, папа… Тебе необходимо немедленно перенести штаб в бункер на окраине Бруклина! Враги начали атаку на Черную Звезду с воздушного удара по дворцу. Думаю, что при нападении на Бруклин они повторят сценарий.

— Ты прав, Мартин! Распорядись о передислокации!

На фоне общей неразберихи при подготовке к удару возмездия, тихий переезд штаба в бункер остался практически незамеченным. Полковник Шихху совершил подвиг — он все-таки сумел воодушевить деморализованные страшным известием о мгновенном разрушении столицы войска и собранных ополченцев. Люди рвались в бой, желая отомстить.