– Я тут думала, думала, и, наконец, придумала!

День определённо удался. Раньше Степан считал, что день удался, если ему с отрядом удавалось пересечь максимальное расстояние до цели без серьёзных проблем. Сегодня же он, возвращаясь домой, чувствовал практически такое же удовлетворение, как и в былые времена. Конечно, на этот раз он плескался в чистой чуть прохладной водичке, а не в вонючей болотной жиже, да и вместо стрельбы показал свою точность, играя в настольный теннис. Тем не менее, Карпатов вполне мог признаться себе, что провёл время весело. Он смутно припоминал, когда в последний раз выбирался куда-нибудь просто отдохнуть - вроде это было во время отпуска, когда он регулярно выводил своих детей то в парк развлечений, то в цирк, то ещё куда-нибудь.

'Давно это было', - с грустью подумал он.
– 'Как там они теперь...?'

Конечно, это не значит, что он вообще не отдыхал. На станции 'Комарово' было полно мест, где можно расслабиться: и офицерский бар, и бильярдная, и кинозалы. Только там практически не с кем было провести досуг, поэтому Карпатов коротал свободное время что-то читая, смотря головизор или просто тренируясь в спортзале или тире. Он никогда не считал себя компанейским парнем, а потому развлекался вместе с остальными только на чьих-нибудь днях рождения или же государственных праздниках, если, конечно, пьянки можно назвать подобающим развлечением.

Теперь же ситуация в корне изменилась - ему было куда сходить и, самое важное, с кем сходить. Разумеется, он не забыл о ежедневных прогулках с Вадиком и Лином после школы, но ведь это совсем другое! Полноценный день, когда можно беззаботно развлечься!

Распрощавшись с Вадиком, ничего не подразумевающие друзья вернулись домой. Неладное они почувствовали сразу же - головизор в гостиной молчал, а из кухни доносились непонятные металлические звуки, периодически заглушаемые Катькиной бранью. Лин, сделав страшные глаза, сразу же метнулся наверх, в свою комнату. Ведь и так было ясно, что Катька с Лёшкой опять поцапались, причём настолько серьёзно, что даже Вовчик, забыв о мультфильмах, поспешил окопаться в своей комнате. После подобных ссор обе стороны конфликта всегда пребывали не в духе, и подходить к ним не рекомендовалось. Степану такие тонкости пока были неведомы, да и не смущали его ничьи крики в принципе. Ему стало любопытно, что же произошло в его отсутствие, и он решил просто об этом спросить. Так как гонщица находилась совсем рядом, Карпатов потопал на кухню.

Причиной издаваемого грохота оказалась, конечно же, Катька, которая, пытаясь сварганить ужин, возилась с посудой.

– Он у меня ещё получит!
– При этом угрожала она, косясь на потолок и грозно потрясая большой двузубой вилкой.
– Вот ведь скотина ленивая! Ему бы только на боку лежать! Он у меня долежится!

– Привет, - поздоровался Карпатов, тем самым привлекая к себе внимание.

– А тебе чего надо?
– Мигом развернувшись к нему, прорычала Катька.

– Да так, мимо проходил...
– пожал плечами Степан.

– Вот и проходи дальше!
– Рявкнула девчонка.

– Что случилось?
– Прямо спросил Степан.

– Ничего, вали отсюда!

– А всё-таки?

– Да чего ты пристал-то?!
– Выкрикнула Катька, отбросила вилку, уселась на пол, привалившись спиной к кухонному автомату и разревелась.

Степан растерянно посмотрел на отчаянную гонщицу, которая буквально неделю назад вышла одна против нескольких, а теперь сидела всхлипывая, трясясь и закрыв лицо руками. Подобного бывший разведчик уж точно не ожидал. Он постарался припомнить хоть что-то, что читал о трудных подростках, но в голову ничего не приходило.

'Да и какой ребёнок стал бы в такой ситуации проявлять знания психологии...' - Вздохнул он про себя и, ухватившись за эту мысль, спросил себя: 'А что тогда сделал бы ребёнок?'

Степан уселся рядом с рыдающей девчонкой и легонько дотронулся до её плеча.

– Кать, - позвал он.

– Отвали!
– Всхлипнула гонщица.

– Ну, Кать, - не унимался Степан, - ну ты чего?

– Отстань, сказала!

– Не отстану, пока не расскажешь, что случилось.
– Твёрдо произнёс Карпатов.

Отняв руки от лица, Катька мокрыми глазами поглядела на сидящего рядом лохматого мальчишку.

– Тебе-то какое дело?
– Бросила она.

– Может, помочь смогу.
– Предложил Степан.

– Помочь?
– Против воли улыбнулась девчонка.
– Чем это, интересно, ты сможешь помочь?

– Ты расскажи, а там - разберёмся.

От его участливого тона и спокойного взгляда Катька и сама начала успокаиваться. Ей даже стало стыдно, что она закатила истерику перед мальчишкой, которого записала себе в непримиримые соперники.

– Ладно, - чуть подрагивающим после слёз голосом, сказала она, поднимаясь с пола.
– Давай так: я тебе рассказываю, а ты помогаешь мне готовить ужин.

– Давай.
– Согласился Степан, встав следом.

Катька собиралась делать своё любимое блюдо - спагетти с жареной свининой и овощами. Глянув на её трясущиеся руки, Карпатов отобрал у неё нож и занялся нарезкой самостоятельно, в то время как гонщица с остервенением ломала тонкие макаронины и кидала их в кастрюлю.