– Нет, – Шмель помотал головой. – Что мы им всем… скажем?

– Ничего. Я прикажу им не спрашивать.

– Тебе просто, – Шмель опустился на скамейку, на свое привычное ученическое место. – Тебе просто. Ты можешь приказать. Или убить, если не послушают.

– Я убиваю только душегубов. И тех, кто живет насилием.

– Один – троих, – Шмель прикрыл глаза. – А если бы их было четверо?

– Все равно.

– А семеро?

– Справился бы.

– А десять?

– Наверное, нет, – Стократ засомневался. – Против десяти я не выходил ни разу.

– Откуда ты умеешь? – помолчав, спросил Шмель.

– Тебе сколько лет?

– Четырнадцать.

– Когда мне было четырнадцать, я был сиротой в приюте, без семьи, без меча и без всякой надежды. А через год появился человек, который подарил мне меч. Вот так – подарил, упал и умер, потому что был очень стар…

– Волшебник?

– Не знаю. Только с тех пор я стал… задавать себе вопросы. Думать. Смотреть. Искать и отгадывать загадки.

– И убивать убийц?

– Так получилось, – сказал Стократ.

Он открыл рот, чтобы рассказать мальчишке, как это произошло с ним в первый раз – ночью, на большой дороге, когда в него, шестнадцатилетнего, начали стрелять из темноты. Как мерзко взвизгнула стрела возле уха, как другая воткнулась в дорожный указатель, как провалилась в ужасе душа до самых колен. На него напали, вероятно, потому, что при парне был хороший меч – скорее всего, на клинок и польстились…

До того тысячу раз тренировался, размахивая мечом и воображая себя в гуще боя – но в ту ночь впервые услышал, с каким звуком входит сталь в тело врага. И бежал, пока чужая кровь, перепачкавшая его с ног до головы, не остыла совсем и не высохла. Тогда он залез в речку – прямо в одежде, хотя была уже осень, и долго отмывал себя и клинок, а когда посмотрел на него при свете костра – изнутри, как из узкого окна, глянула на него чужая пленная душа.

– Что? – спросил Шмель.

– А? – Стократ встрепенулся.

– Ты хотел мне что-то рассказать.

– Да нет, просто задумался.

Он сел рядом со Шмелем и привалился спиной к стене. В тот раз у костра он до того перепугался, что едва не бросил меч. Пленная душа не ушла на другой день и на третий, а на четвертый клинок сделался втрое тяжелее обычного. Тогда подросток-Стократ разозлился и воткнул меч в землю с криком «Убирайся!», и увидел, как душа ушла – перетекла в дождевого червя, случайно перерубленного клинком…

Шмель вдруг просветлел:

– Скажи – а колдовством ты не можешь прочитать это послание?

– Нет, – Стократ с сожалением покачал головой. – Но если бы я учился – у меня бы со временем вышло, наверное.

Шмель неуверенно улыбнулся:

– У тебя бы вышло… А хочешь попробовать?

– Как?

– Есть же словарь…

Он торопливо вышел и тут же вернулся со своим мешком:

– Смотри, в этом флаконе – «два», а этом – «большой». Давай, попробуй, а потом различи!

– Давай.

Вкус у обеих капель был едва уловимый, и разница между ними почти не чувствовалась. Стократ несколько раз выдохнул через нос, поводил языком по нёбу: первая, кажется, была чуть слаще?

– А теперь скажи, – что здесь? – Шмель, тайно позвенев флаконами, протянул ему еще ложку.

– «Два».

– Здорово, – мальчишка даже притих на секунду. – Или просто угадал? А теперь?

Он снова повернулся к Стократу спиной и звякнул стеклом.

– А теперь ты меня обманываешь, – сказал Стократ, отведав. – Здесь что-то третье, ты мне такого не давал.

– Из тебя бы вышел языковед, – восхищенно сказал Шмель.

– Так возьми меня в обучение.

– Я буду мастер, а ты ученик, – Шмель неуверенно улыбнулся – и вдруг расхохотался, так громко, что зазвенели на полках флаконы:

– Я буду мастер! А ты ученик!

Стократ рассмеялся в ответ, и так, хохочущих, их застал срочный гонец от князя.

– Новое послание, – князь расхаживал по кабинету, распространяя запах браги, но казался удивительно трезвым. – Третье послание за два дня! Что там у них происходит?!

Стократ взял со стола кувшин. Попробовал питье, потом сам наполнил кубок и передал Шмелю. Тот взял, обмирая от благодарности: Стократ попробовал. Яда нет.

Он прикоснулся к напитку, боясь снова опозориться, но смысл послания оказался на этот раз очень простым:

– Они хотят, к ним на переговоры… чтобы срочно пришел кто-то, кто у нас власть.

– Они не знают, кто у нас власть?! – рявкнул князь, и выяснилось, что он все-таки пьяный. – Все они знают! Знают, где в Макухе кузница, где у Сходни новые склады, и когда в Правой сеют свеклу, и…