– Какую шкуру испоганили! – устало произнес за спиной голос подошедшего Ровольта. – Ах, красота!

– Я думаю, они о шкуре не думали. Скорее, о своей… Смотри, какие зубки! Эта тварь могла испугать до смерти.

– Пожалуй. Странный металл – зеленый. Ты видел что-нибудь подобное?

– Мне плевать, какого он цвета, Барт. Эти придурки где-то там, в недрах горы, – и у меня уже начинает болеть голова. Ты представляешь себе, что такое база? Огромная древняя и чужая база? Вот она, у нас под ногами! Как, объясни мне, мы будем искать людей, заблудившихся в мертвом стальном лабиринте?

– Ну, я все-таки надеюсь, что у них хватило ума не забираться далеко…

– Да? А если несчастная животина у входа перепугала их всерьез? Если они решили, что единственный способ выжить – это забиться подальше да поглубже?

– Тор, дискуссия не принесет нам успеха. Надо решаться.

Королев покачал головой и высунулся наружу.

– Господа, вы в порядке? Прошу сюда. Тут на входе валяется зверь, весьма ужасный на вид – так вы не бойтесь, он мертвый…

Шрайвера в коридоре передернуло:

– Милорд, а эта тварь не может быть… ну, из тех, кто строил все это?

– Нет, Макс, – усмехнулся Торвард, – орти были похожи на людей. Это какой-то местный товарищ – видишь, какой он мохнатый?

– Вопрос только, кого он здесь ел, – заметил Ровольт, углубляясь в темноту, – и как бы тут не обнаружились его братики…

Королев оказался прав в своих догадках – прямоугольный ход и в самом деле обрывался вертикальной шахтой. Странно, но ничего похожего на подъемник в ней не обнаружилось – то ли его демонтировали при оставлении базы, то ли его здесь не было вовсе. Для спуска пассажиры «Мк» воспользовались вделанными в гладкую зеленоватую стену скобами. Ровольт, нагнувшись, посветил вниз.

– Метров десять, – сообщил он. – Внизу пол… пупырчатый. Ребята, придержите женщин…

Он нырнул вниз, быстро перебирая руками, и через две минуты в шлемах раздался его прерывающийся голос:

– Здесь какой-то машинный зал. Опасности не вижу, начинайте спуск.

Шахта заканчивалась в паре метров от пола – повиснув на руках, Торвард быстро огляделся и спрыгнул. Розоватое сияние прожектора высветило темный силуэт стоящего в столбе серебристой пыли Ровольта – полковник внимательно рассматривал нечто, показавшееся Торварду не то столом, не то вогнутым овальным пультом.

– Здесь какой-то блок управления, – задумчиво произнес старший офицер. – Вот только чем?

Просторное помещение с низким странно щербатым потолком было уставлено ровными рядами каких-то шкафов. Обросшие толстым слоем пыли, они выглядели совершенно мертвыми и давно покинутыми.

– Не трогал бы ты это дерьмо, – посоветовал Торвард. – Откуда ты знаешь, что у тебя под пальцами? Еще шарахнет, чего доброго…

– Здесь нет энергии, – ответил Ровольт. – И уже давно.

Выпрыгивающие из дыры в потолке люди подняли в зале тучи сухой серой пыли – Торвард зачихал и отошел в сторонку. Ровольт тем временем обследовал периметр помещения, и сразу же наткнулся на свежие следы, уходящие в один из боковых коридоров.

– У меня создается впечатление, что эти черти не совсем представляют себе положение, в котором их угораздило оказаться, – сказал он, выходя из-за шкафов. – Они ненормально любопытны. Зачем их туда понесло?

– Ты уже сам ответил на свой вопрос, – буркнул в ответ Торвард и повернулся к отряхивающемуся после приземления Бланту:

– Дорогой Ярро, вы не думаете, что эти уважаемые господа совсем не хотят, чтобы их отсюда вытаскивали?

Советник чихнул, элегантно выматерился и пожал плечами:

– Но вытаскивать-то придется…

– Выставь им счет за спасение, – предложила Энджи.

– А ты думала, я этого не сделаю? Ха-ха! Дай только найти этих хреновых путешественников! Проклятие – у меня, кажется, начинается похмелье! Только этого мне не хватало. У кого есть фляга с живой водой?

– На, страдалец, – из пыльного тумана появился Ровольт с початой плоской бутылкой. – Это не виски, не бойся.

– А, джин-тоник… – определил Торвард, принюхавшись. – Сам мешал?

– Сам, сам… поправляйся и идем. Что-то не нравится мне здесь…

Длинный, полого уходящий вниз коридор вывел их к прямоугольной площадке, на которой сходились два мертвых широких эскалатора – один вел вниз, другой – вверх. Здесь следы обрывались. На ребристых пластиковых ступенях пыли уже не было.

– Нам придется разделиться, – сказал Ровольт, заглядывая лучом прожектора в косо уходящую вверх круглую эскалаторную шахту. – Передатчики у нас мощные, если одна из групп потеряет дорогу, вторая сможет вывести ее на пеленг.

Торвард оглядел своих людей. Блуждание в зловещем подземелье заострило молодые лица. Пронизанная пылинками тьма давила на психику – он прекрасно понимал их состояние. Но выбора не было.