Медвежонок первым выбрался из-под ели, давшей тройке приют на прошедшую ночь, посмотрел на небо, поежился и глубокомысленно произнес:

– Будет мокро!

– Что?
– переспросил Коготь, вылезая следом.

– Дождь, - ответил младший.
– Льет и льет.

Старший оглядел небосвод, мокрую листву на земле и вздохнул:

– Это надолго. Осень!

– Плохо, - отозвался Медвежонок.
– Белка опять промокнет...

– И что?
– девочка тоже вылезла из стога.
– Ой, мокро! То есть, я не боюсь!

– Ты и так кашляешь, - вздохнул Коготь.
– Тебе бы молока с малиной. Или с медом... Меня в детстве поили...

– Молока нет, - развел руками Медвежонок.
– И малины уже нет. Брусники могу собрать. И чернику вчера видел.

– Чернику?
– удивилась Белка.
– Ей же тоже поздно!

– Видел, - Отто пожал плечами.
– Вы поешьте пока, я сбегаю, - он перекинулся.
– Заодно съем кого-нибудь.

– Кого?
– заинтересовалась Белка.

– Не знаю, - пожал плечами ларг.
– Кого поймаю, того и съем. Птицу какую-нибудь. Или крысу.

– Не ешь крыс!
– запротестовала девочка.
– Они же, - последнее она добавила уже почти шепотом, - противные!

– Хорошо, - согласился ларг.
– Крысу ловить не буду. Мышами обойдусь. А вечером зайца отловлю. Ты же зайцев ешь?

– Я все ем, - Эльза закашлялась.
– Кроме крыс и белок. А лося можешь поймать?

Медвежонок задумался:

– Могу. Только не буду. Нам его не съесть! А выбрасывать - жалко. Рубаху мою одень, она высохла за ночь.

Голый до пояса вильдвер скрылся за деревьями. Дождь Медвежонку не мешал, в Облике он и вовсе не замечал столь мелких неудобств. Отто подумывал и штаны отдать сестренке, но как-то неправильно ходить совсем голым...

Вот ведь, когда готовились с Когтем к путешествию, казалось, только освободить Белку, а дальше мигом добегут... Непонятно куда, но добегут. И вещей разных много набрали. Большое шерстяное одеяло, котелок... Полный мешок всякого барахла. И еще один с едой. А толку?

Хотя первую неделю было хорошо. Не легко, конечно, но приятно. На дороги не выходили, опасаясь погони. Да и в Облике не походишь - надоест от проезжих по оврагам прятаться. А иначе тащить Белку не по силам. Однако и по лесу получалось не то, чтобы быстро, но и не медленно. Как Коготь мог, так и шли. Эльза по утрам порывалась идти сама, но сил у сестренки после кичи совсем не осталось, и большую часть пути девочка тихо сидела на закорках у Медвежонка. Нести ее оказалось совсем не сложно, даже легче, чем бежать целыми днями. Только приходилось есть почаще. Но Отто охотился, пока спутники отдыхали, всё равно весь день в Облике - любая пища усвоится. Вот вечером, хочешь - не хочешь, а приходится хавать обычную еду. То есть, хочется, конечно, но взятые из Нейдорфа припасы быстро кончались, и ларг окончательно перешел на свежедобытое мясо. Впрочем, Коготь тоже оставлял сыр и хлеб для Белки. И всё равно и то, и другое кончилось... И тем не менее было хорошо. Брусника попадалась. Орехи собирали. Грибы. Грибов было много, и не все знакомые, но Медвежонок обнаружил, что чувствует, какие грибы можно есть, а какие нельзя. То есть, тоже можно, но только в Облике.

Затем пошли дожди, и стало плохо. Рубахи намокали очень быстро. Эльза уже совсем не могла идти, а потом начала кашлять, и с каждым днем всё сильнее. Медвежонок отдал свою рубаху, но та не помогала. На ночь старались найти могучую ель с густыми нижними ветвями, или большой выворотень, прятались от дождя и укрывались одеялом, прижимаясь друг к другу. Одежду к утру удавалось высушить, но стоило пойти дальше, снова намокала...

Позавчера найти хорошее укрытие не удалось. Утром были не выспавшиеся и мокрые насквозь. Белка кашляла почти непрерывно и сползала с Медвежонка. У неё не хватало сил даже удерживаться на спине. Как только нашлось хорошее место, расположились на ночлег, чтобы отогреть девочку и высушить одежду.

А что делать сегодня, Отто не знал. Идти - за Эльзу страшно. А на месте стоять - и вовсе толку нет...

Первой поймал именно крысу. И тут же слопал. Сестренку он, конечно, очень любит, но еда пропадать не должна! А кушать хочется. Добежал до замеченного вчера черничника, набрал ягод. На обратном пути схватил подвернувшегося зайца. Обещал же!

Коготь встретил возле убежища. Принял добычу, отнес Эльзе ягоды и занялся зайцем.

– Не пойдем сегодня, - безрадостно сказал он.
– Пусть Белка отлежится немного.

Медвежонок молча кивнул.

– Почти месяц идем, - продолжил Коготь.
– Не может же куница за нами столько времени гоняться...

– Может, она и не гонялась, - предположил Отто.

– Не-а, - покачал головой брат.
– Такого не прощают. А Хлыбень нас сдал, к бабке не ходи. Но месяц - долго. У нее и другие дела есть. Развивать тему не стали. Не единожды говорено.

– А сейчас что делать?
– Медвежонок прислушался к доносящимся из-под ели звукам.
– Кашляет! А дождь всё идет...