– Тьма! И это мне говорит человек из команды Магистра Наказующих! Кому лучше знать, как не тебе?! – расхохотался Айрунг.

– Например, кому-то более опытному в вопросах политики, – усмехнулся Олег, отвесив Айрунгу шутливый поклон.

– Хорошо, что ты это понимаешь, – ответил тот совершенно серьезно. – Там, – маг ткнул пальцем вверх, – пока все тихо. Все работают на благо Нолда, каждый занимается своими делами и не лезет в чужие. Внешне все спокойно, и этого достаточно. Пока достаточно. Главное, чтобы ни ты, ни я не забывали, кто мы есть и на чьей стороне находимся…

Кали и дерьмо дракона! Олег с оторопью понял, что, сам того не желая, он таки влез куда не следовало. И что-то ему подсказывало, от его ответа зависело очень многое.

– Хорошо, что я свой выбор сделал несколько лет назад. Теперь не придется перестраиваться, – сказал он нарочито шутливым тоном, краем глаза ловя реакцию Айрунга.

Судя по спокойной, благожелательной улыбке, слова бывшего ученика его устраивали.

– Вот и хорошо. Правильная и взвешенная позиция всегда очень благотворно сказывается на жизни и карьере, – сказал Айрунг со значением. – Мир ведь сложнее, чем кажется. Гораздо сложнее. И чем больше ты знаешь, чем в большее число тайн ты посвящен, тем выше твое положение в обществе… Хочешь пример? – вдруг с непонятной интонацией спросил он. – Все знают, что Скипетр Власти, или иначе Скипетр Стихий, главное оружие Нолда в конце Эпохи Войн, пропал в ходе локального катаклизма…

– В Вероятностном шторме вместе со своей владелицей, – решил блеснуть знаниями Олег. – Тысячу лет назад, – нам рассказывал о том лично льер Бримс.

Айрунг странно дернул уголком рта и кивнул.

– Да, владелицу звали льериссой Ирэн Шаа’б’сутэх. И она была супругой льера Птоломея… – Он немного помолчал. – А вот члены Совета Мастеров… и некоторые другие чародеи рангом пониже… знают, что символ власти Архимага – это не корона и не королевский посох, а тот самый Скипетр. И именно на нем приносится клятва служить Республике!

– Не понял… – сказал Олег. – Самое сильное оружие последних тысячелетий принадлежит Нолду?! Тогда чего мы цацкаемся с эльфами, если…

– Однако есть еще более осведомленные люди, чем члены Совета. Все они входят в ближний круг Архимага и Магистров, и они точно знают, что нынешний Скипетр – подделка. Настоящий Великий артефакт был поврежден, а его фрагменты захвачены…

– Мархузова задница! – выдохнул Олег, не сдержав эмоций. – И что-то мне подсказывает, похитили сломанный Скипетр длинноухие сволочи.

Айрунг с улыбкой развел руками:

– Не буду врать, есть такое подозрение.

Олег снова выругался, помянув Темных богов, демонов и тысячу хфургов.

– И зачем так накручивать? Все эти «знаю», «не знаю»… Зачем?!

– Потому что общество магов неоднородно. Равенства нет и быть не может. Мы – пауки в банке, каждый из которых стремится усилиться и возвыситься над остальными! – сказал Айрунг жестко. – Повторяю: шанс встать на ступеньку выше есть лишь у более осведомленных и знающих… А в условиях необъявленной войны с Перворожденными лишние знания часто вопрос выживания.

– Или причина внезапной смерти при слишком длинном языке, – с тоской сказал Олег. Такие разговоры никто не заводит просто так, они всегда имеют последствия. И какими бы они ни были, ясно одно: спокойная жизнь закончилась. – Айрунг, я все понимаю и ценю оказанное доверие…

– Да какое доверие? – хмыкнул… нет, не бывший Наставник и не менее опытный коллега… маски были сброшены, и с Олегом разговаривал жесткий и опасный боец, верный своему лидеру. – Брось, ты теперь с партией Бримса до конца. Свалят его, свалят и тебя. Считай наш разговор последней проверкой перед допуском в ближний круг Магистра.

Айрунг протянул руку, и Олег крепко ее пожал, стараясь никак не проявить обуревающие его сомнения и мысли. Наставник сказал, что он человек Бримса. Не льера Виттора, а именно Бримса! Проклятье, да что же наверху творится, если вдруг понадобилось такое разделение?! И главное, почему?!

– И еще, – вдруг сказал Айрунг, не разрывая рукопожатия. – Заканчивай с этими самодеятельными тренировками… С завтрашнего дня я снова числюсь в штате Наказующих и на правах Наставника забираю тебя к себе в группу. Поверь, у нас будет чем заняться и помимо игр в гладиаторов!

– Это чем же? – спросил Олег с натужной улыбкой.

– Наш долг бороться с врагами Нолда, не забыл? – сказал Айрунг с усмешкой. – И исполнять его придется как дома, так и в самых глухих дырах Торна.

– И в Западном Кайене? – уточнил Олег, давно догадавшись, к чему все идет.

– В том числе и там, – кивнул Айрунг.

Олегу ничего не оставалось, кроме как в очередной раз мысленно выругаться. Похоже, из-за чужих политических игр он помимо своей воли словно оказался в лодке, мчащейся по горной реке. Впереди многочисленные пороги, бешеная скорость, смертельный риск и… никакой уверенности в благополучном окончании пути. Проклятье, мечтая о дальнейшей карьере, он рассчитывал на нечто совершенно иное!