В следующий миг на землю опустилась абсолютная тьма, лишив магов возможности видеть не только обычным зрением, но и магическим. Еще через мгновение вновь вспыхнул дневной свет, явив Малиитам... мирно стрекочущих в траве кузнечиков, робко защебетавших птичек и неповрежденную арку портала, сквозь которую виднелись яркие всполохи света. Ни серых теней, ни богов, ни демонов, ни монстров... Как будто и не было ничего!

– Мудрейший!
– в голове Гитчи-Малиит раздался голос H'Тин-Гола, возглавлявшего ушедшую через портал армию. То был ментальный канал, аккумулированный с помощью артефакта Великого.
– Мы не на Сотэке.

– А где вы?
– отрешенно уточнил правитель, еще не пришедший в себя после всего увиденного.

– Где угодно, Мудрейший, но только не на Сотэке. Подозреваю, мы находимся в пределах другого мира.

– Возвращаетесь, - повелел Гитчи-Малиит, раздумывая над тем, сделать ли воззвание Великому сейчас или подождать? Потом все-таки решил отложить с воззванием, рассудив, что Великому в данный момент не до него. И был прав.

Мир Варма

Северная окраина Империи Шиготонар

Разыгравшаяся в горах сильнейшая снежная буря заставила несколько сотен человек укрыться в пещерах, хитросплетения которых густой сеткой пронизали скалистые породы. Рассредоточившись небольшими группками по нескольким десяткам гротов, люди поспешили развести костры, благо дрова для них были заготовлены заранее, как и солидные запасы провизии, хранившейся в ледяной воде подземного родника.

– Уффф...
– Патриикий скинул с плеч меховой полушубок, стряхнул с него снег и аккуратно положил на лежащий у стены камень.
– Ну и погодка!

– Не говори, - усмехнулся Своций, разделывая на доске большой кусок мяса. Меньшие по размерам кусочки он скидывал в огромный до половины наполненный водой котел.
– Все не могу привыкнуть к резким изменениям погоды. Вроде бы несколько терций назад было солнце и на небе ни единого облачка. И на тебе... Буря!

Сидевшая в дальнем конце грота старушка закашлялась, и тем самым привлекла к себе всеобщее внимание. Глядя на нее Патриикий поморщился и покачал головой.

– Чувствую, недолго Аральте осталось. Подхватила хворь, излечимую только магами.

Около старушки захлопотала молодая белокурая девушка, пытаясь влить в нее отвар. Получалось плохо, поскольку кашель не давал той сделать хоть один нормальный глоток. Сидевшие около костра люди притихли, печально поглядывая в их сторону.

– Да уж...
– процедил Своций.
– Жалко Рику. Как она переживет смерть бабки? Эвон, в последнее время не ест толком. И не пьет. Все за Аральтой ухаживает. Осунулась вся.

На некоторое время воцарилось молчание, прерванное сидевшим рядом стариком. Окумий. До войны был купцом первой ступени, а сейчас... Просто беженец. Такой же, как и все здесь.

– Все здесь сгинем, если останемся!
– мрачно возвестил он.
– Выбираться надобно!

Мужчины грустно усмехнулись.

– Куда? К даглам?
– спросил Своций.
– Ты забыл, что они делают с гражданами Империи? В лучшем случае нас ждет рабство. Или ты надеешься пройти через перевалы дальше на север? Да, Окумий?

Воинственно расправленные плечи дедка вновь ссутулились.

– Там огры и орки, - пробормотал он.

Патриикий кивнул.

– То-то же. На перевалах постоянно дежурят огры и орки, воспринимающие нас исключительно в качестве главного блюда на обеденном столе. Надо благодарить богов, что дали нам возможность спастись и найти убежище здесь, в горах Северной Гряды.

Новый взрыв кашля со стороны старухи заставил собравшихся вновь покоситься в ее сторону.

– Бабуля, бабуля, постарайся выпить хоть немного, - донеслись увещевания Рики.

Старуха, наконец, смогла справиться с приступом кашля, и сделала несколько судорожных глотков из приставленной к губам чашки.

– Спасибо, дочка, - отдышавшись, поблагодарила она.
– Болезнь прогрессирует. Недолго мне осталось мучиться.

– Не говори так. Я...
– вскинулась было девушка, и тут же прикусила язычок, повинуясь предупреждающему жесту Аральты.

– Тихо!
– подтвердила та словами свой жест.
– Смотри!

Обернувшись, Рика увидела поразительную картину. Люди замерли, точно в мгновение ока окаменев!

– Чувствуешь?

– Да, - пролепетала Рика на вопрос старухи. Она прекрасно чувствовала, что дышать стало тяжелее, словно воздух сделался более плотным. И вокруг разлилось такое напряжение... Казалось, что вот-вот, и в этот самый воздух начнет искриться!
– Что это, бабушка?

Старушка криво улыбнулась.

– Не что, а кто, доченька. К нам пожаловали гости, не желающие приковывать к себе лишнее внимание.