— Эль!!! — я пробежала разделявшее нас расстояние, точно пролетела. Кинулась брату на шею, он осторожно обнял меня, одновременно забирая простуду. С удивлением я услышала собственные всхлипы, и одновременно с неба хлынул дождь. Странно, никаких осадков здесь не ждали еще по крайней мере два месяца.

Эльф встрепенулся и стал бурчать, что мокнуть он не нанимался. Я рассмеялась и повела друзей в хижину. Хозяйка, увидев нас, промокших, только всплеснула руками и принялась разжигать костер. Я при помощи девочки принесла шкуры, чтобы накинуть на плечи и подстелить на скамейки. Эль и Лари, переглянувшись, высушились магией и высушили меня. Я суетилась, не зная, что делать и за что хвататься: то ли обниматься с друзьями, то ли бежать к озеру за водой и заваривать чай. Приятели переглянулись и в четыре руки усадили меня на лавку, укутав в шкуру. Только сейчас я заметила беспокойство хозяйки, которая стояла у входа и, отодвинув самый краешек, недоверчиво смотрела на улицу:

— Надо же, еще льет, — покачала она головой.

— Теперь так и будет лить, пока она не успокоится, — кивнул на меня эльф. О чем это он?

Хозяйка посмотрела на меня своим мудрым, понимающим взглядом и снова покачала головой:

— Ты прекращай это, милая. Все нашлись, все живы. А с погодой заканчивай шутить — не хватало еще, чтобы в колдовстве кого из нас обвинили! Здесь магов и магию ой как не любят!

И женщина, подхватив кувшин, вышла, оставив нас самих разбираться с природой и эмоциями. Усилиями друзей я вскоре смогла вернуть себе душевное равновесие, и гроза рассеялась, словно её и не было.

Как только я смогла совладать со своими чувствами и немного успокоиться, тут же закидала друзей вопросами. Они смеялись, по-братски меня тормошили. Вернулась хозяйка с водой и, наводя чай, как-то странно на нас смотрела. Точно, я же теперь могу нормально изъясняться! Я тут же накинулась на женщину с благодарностями, но она лишь отмахнулась.

— Не тараторь, Ита, не спеши. Ты взволнована и не всегда знаешь, что говоришь. Твои друзья устали, давай всё обсудим завтра.

Я смутилась и сделала замысловатый жест с наклоном головы — так здесь обращаются к старостам, признавая их мудрость и высказывая уважение. Хозяйка хмыкнула на мои выкрутасы и покачала головой. Дети всё это время смирно сидели на скамеечке и во все глаза разглядывали диковинку: настоящего живого эльфа, который им иногда улыбался и подмигивал, смущая, и чужака-мужчину. С белой кожей, белыми волосами и светлыми глазами, и всё это в одном человеке. Детям было очень любопытно, и они расстроились, когда их отправили спать. Но я пообещала, что чужаки еще будут здесь, когда они проснуться, но только если они будут себя хорошо вести. Дети сразу успокоились и через минуту сладко сопели. Еще бы, столько событий за один день — и настоящий дождь, который им разрешили посмотреть, и необычные гости.

Приятелям хозяйка приготовила место за одной шкурой, и Лари, позевывая, сразу ушел устраиваться, перед этим поблагодарив хозяйку. Эль же остался со мной: просто сидел рядом, на краю лежанки, поправлял одеяло, тихо рассказывал что-то утешающее. Я уснула снова в коконе его заботы, а когда утром открыла глаза, он всё так же сидел рядом и смотрел на меня. Похудевший, осунувшийся. Все черты лица неуловимо заострились, из взгляда исчезли юношеские смешинки. Он повзрослел.

— Здравствуй, Хранимая, — едва слышно произнес Эль.

— Доброе утро, Эль. Я рада тебя видеть, — я улыбнулась, чувствуя, что теперь всё будет хорошо. Мне хотелось в это верить.

— И я рад.

Мы помолчали. В воздухе витал приятный аромат весеннего сада, где-то неуловимо шуршало.

— Ты изменился, — я вглядывалась в знакомые черты, и было грустно, что моему веселому брату пришлось так скоро повзрослеть.

— Знаю. Ты тоже, Хранимая. Прости, не уследил, — Хранитель покаянно вздохнул и печально понурил голову.

— Ерунда, Эль. Главное, мы оба живы. Ты рядом, и я теперь в полном порядке. Ты сам как? Сильно пострадал? — я села рядом с Элем и обняла его за талию. Тот улыбнулся.

— Ерунда, как ты сама говоришь. Круг отрезал от потоков магии, и всё то время я был без подпитки. Не знаю, как сил на перенос набралось. Но теперь, рядом с тобой, я быстро стану прежним. Дней через семь-десять смогу перенести нас троих в любое место.

— Нет, Эль, прежним ты уже не будешь. Ты теперь сильнее, — я прямо и уверенно смотрела на своего Хранителя, а тот удивленно поднял брови.

— Хранимая?

— Просто Рита, Эль, сколько можно повторять, — улыбнулась я брату.

Тут раздался грохот и невнятная брань хозяйки. Она себе никогда такого не позволяла! Я с любопытством выглянула из своего угла.

За ночь дом преобразился. Между костром и входом расширилось пространство, словно появилась еще одна комната. И мы все теперь спали в дальней части, а в «прихожей» выросло невысокое, но пышное деревце. Оно цвело и плодоносило одновременно. Лари поставил под ним скамеечку и с комфортом мечтательно разглядывал зеленую крону. Мальчишки устроились у него на коленях и с детским восторгом щупали его одежду и трогали уши и волосы, от чего Лари хмурился и бросал на ребят строгие взгляды. В ладонях сорванцы держали плоды, смесь персика, абрикоса и груши. Вкусная штука, я как-то ела такие в гостях у эльфов, но не помню, как называется.

— И откуда тут это великолепие? — я сонно потянулась и вышла к костру.

— Понятия не имею, — беззаботно пожал плечами Лари. — Когда я проснулся, оно уже было. Более того, здесь скоро плавать будет можно, — и он махнул рукой куда-то в сторону ближайшей стены. Там, на корточках, сидела хозяйская дочка и что-то сосредоточенно разглядывала. Подойдя ближе, я обнаружила лужу и булькающий в её центре родник.

— Ого, — других слов я подобрать не смогла. — И что вы об этом думаете?

Мальчишки выразили восторг дружным улюлюканьем, девочка молча переводила взгляд с дерева на родник.