– Я как тебя увидел, думаю, вот и Кощей Бессмертный за мной пришел. А когда ты полетел на меня, будто черный ворон с неба упал, тут и совсем обмер! С жизнью простился! Ну, что тебе стоит, давай девок напугаем!

Однако я никого больше пугать не собирался и поспешно снял звездный плащ. Однако переодеться мне так и не дали. За окном послышались смеющиеся голоса, дверь широко раскрылась, и наши красавицы, румяные, как не знаю что, вареные раки или алая заря, вбежали в избу.

– Барышни, все в порядке, это... – начал говорить я, спеша предупредить испуг.

Они остановились на пороге, открыли рты и, даже не заметив лежащего на полу парня, уставились на меня.

– Не бойтесь, – опять взялся я их успокаивать, но договорить не успел.

Девушки одновременно посмотрели друг на друга и разразились таким безудержным хохотом, что я начал подозревать, что с ними могут произойти маленькие физиологические неприятности, но не от страха, а от смеха.

– Ой, не могу! – стонала одна.

– Помогите, сил нет, – вторила ей другая.

Мне, в конце концов, даже стало обидно за свою новую одежду.

– Что бы вы понимали в европейской моде! – гордо заявил я. – Живете здесь в глуши, азиаты несчастные!

Мое высказывание не оценили. Девушки так заразительно смеялись, что, в конце концов, пришлось к ним присоединиться. Когда же веселье немного стихло, выплыла на свет история о явлении Ване Кнуту Кощея Бессмертного в образе черного ворона, и все началось сначала. Я даже вспомнил примету, что тот, кто много смеется вечером, будет плакать утром, и утихомирил молодежь. Однако до самого вечера, когда кто-нибудь вдруг начинал хихикать, ему тут же вторили остальные.

Утром оказалось, что примета не оправдалась. Никто плакать не собирался. Мы с Прасковьей спали, не прикасаясь друг к другу. Мне надоели ее холостые порывы, и я, как только мы легли, сразу же отодвинулся самый край лавки. Она же, как мне показалось, обиделась, что к ней даже не пытаются приставать, но это все-таки неподходящий повод для слез. Некоторые причины быть недовольными были у рынды с бывшей гетерой. Не успели мы вечером улечься спать, как они тут же начали активно возиться на своей лавке. Пришлось на них прикрикнуть, чтобы держали себя в рамках общего проживания.

Аксинье утром было неловко смотреть мне в глаза, и она попыталась оправдаться тем, что они долго не Могли уснуть на новом месте и потому так активно ворочались. Я усомнился в правдивости ее слов, но промолчал.

После завтрака я снова надел «волшебное» платье. Уже нынешним вечером мне предстояло испытать себя в новом амплуа, и нужно было к этому хоть как-то подготовиться. К моему виду уже попривыкли, и он больше смеха не вызывал. Я тоже чувствовал себя в чулках и коротких штанишках не так неловко, как накануне.

Мое намеренье близко познакомиться с ее крестной Прасковье по-прежнему активно не нравилось, Она несколько раз заводила на эту тему разговоры, но так как никаких моральных прав на меня у нее пока не было, я просто их игнорировал. Девушка обижалась, демонстративно хмурила брови, но я делал вид, что не понимаю, чем она недовольна. Разыгрывать с ней комедию Вильяма Шекспира «Собака на сене», я не собирался. Тогда Прасковья, как бы к слову, отпустила несколько ехидных замечаний в адрес моей потенциальной клиентки, но я их не расслышал, чем ее окончательно обидел.

Весь день у нас прошел в праздности. Обедали мы в трактире, где оказался вполне приличный стол. Хозяин относился к нашей компании как к родне, и сам потчевал лучшими блюдами. К вечеру я так устал от безделья, что время, когда нужно было начинать собираться в поход, встретил почти с энтузиазмом.

Ехать я решил вдвоем с Ваней, для того, чтобы он ждал меня поблизости с лошадью. Самым сложным для меня на этом этапе операции было найти подходящее место для переодевания. Путешествовать по городу в спецкостюме было просто нереально, меня бы по пути изловили и сожгли на костре как колдуна. Я рассчитывал менять одежду на месте, что имело свои сложности. Я долго думал, как это сделать без свидетелей, чтобы не снизить воздействие от образа. Я даже хотел пробраться в подворье через тайный лаз, найти укромное местечко, там переоблачиться и уже в образе предстать перед зрителями. Однако, памятуя, какого страха нагнал мой плащ на рынду, от этой идеи отказался. Решил переодеться легально, даже за счет снижения эффекта.

Акция началась ближе к вечеру, с расчетом прибыть на место, когда начнет темнеть. От нашего нового жилья езды в Замоскворечье было не более получаса. Мы с Ваней подъехали к монументальным воротам, я забрал сверток с реквизитом и объяснил рынде, где ему следует меня ждать.

Дальше артисту предстояло выступать соло. Я троекратно ударил в гулкие ворота за отсутствием посоха волхва сапогом. Они тотчас приотворились, привратник, узнав недавнего благодетеля и собутыльника, широко растворил створку, пропуская меня внутрь.