– Не бойтесь.

Легко ей говорить. Это ее телохранители стоят за дверью, и ее фрейлины так жаждут порвать на кусочки подлую разлучницу, что даже не опасаются за свой маникюр. А защищать и беречь меня - некому, кроме меня самой.

– Я не собираюсь мстить, госпожа Кэнвилл. Ни вам, ни Его Высочеству, - продолжила принцесса как ни в чем не бывало.
– Единственное, чего я хочу, - расторгнуть брачный контракт и убедить моего короля-отца не слишком спешить со следующим. Видите ли, тот, кто затеял все это, умнее и опытнее, нежели я. Кроме того, возможностей у главы заговора оказалось достаточно, чтобы вторая “ласточка” - вам ведь уже известно о ее существовании?
– исчезла, так и не приземлившись.

Она говорила сухо и спокойно, уставившись неподвижным взглядом перед собой. Будто куколка чревовещателя, а не живая женщина.

– Я должна была удостовериться, что вы - не посланница… моего фаворита. Теперь я вижу, что надеяться на встречу с ним - глупо.

Я промолчала. Леди Джиллиан аккуратно отложила вышивку, и только пляшущие на кончике иглы блики выдали, как сильно дрожат ее руки.

– Мне очень неприятно сознавать себя пешкой в чужой игре, - сказала она и натянуто улыбнулась.
– Должно быть, вы понимаете меня, как никто другой. И, госпожа Кэнвилл, если позволите…

Попробовала бы я что-нибудь ей не позволить!

– Мне было шестнадцать, когда Его Высочество принял решение жениться… на своей первой жене.
– Лицо леди Джиллиан окаменело, и я затаила дыхание.
– Он готовился долго. Расставлял силки, заключал договоры, обзаводился полезными связами. Леди Адриана не хотела, пыталась переключить его внимание на меня, но он добился своего. Всегда добивается.

На свою голову.

Толковых, жизнеспособных версий, почему Его Высочество спешно развелся с первой женой, которую так долго уламывал на брак, не было. Официальная версия - “не сошлись характерами” - выглядела бы весьма правдоподобно, если б речь не шла о союзе государственной важности.

Слухи ходили разные. Про измену, про покушение, про то, что принц еще надеется вернуть вероломную жену… пресса не спешила ни доказывать, ни опровергать, ограничиваясь сплетнями.

– То кольцо у него на шее?..
– начала было я - и тут же прикусила язык. Нашла у кого спрашивать!

Но Джиллиан будто бы вовсе не задело лишнее упоминание о неверности мужа.

– Да, это леди Адрианы.

Должно быть, для очаровательной шестнадцатилетней принцессы такое пренебрежение было шоком. И не перестало им быть даже шесть лет спустя.

– Я тоже не хотела выходить за него замуж, - помедлив, призналась леди Джиллиан.
– Было слишком очевидно, что даже после развода и следующего брака Эданна Хеллы много значит для Его Высочества. Но король Ариэни отдал ему прямой приказ, и он был исполнен. Мы оба пожалели об этом. Как бы кощунственно ни прозвучало, я рада, что кто-то взялся нас разлучить. У меня вышло бы менее изящно.

– Но признаваться, что этот разлучник ударил и по вам тоже, не собираетесь, - констатировала я.

– Разумеется, нет, - уже искренне улыбнулась принцесса.
– Я совершенно не хочу потерять лицо. Но вы можете передать ему, что я не держу зла.

– Передам, - растерянно согласилась я.
– А почему вы не поговорите с ним сами?

– Потому что зла не держу, - с совершенно другой интонацией поведала Джиллиан, хищно смяв пальцами верхнюю юбку.
– И, боюсь, так и не удержу.

Я нервно сглотнула и выпрямилась, чем немало ее насмешила.

– Вам нечего бояться, кроме него самого, - сказала Ее Высочество, не скрывая улыбку.
– Вы сыграли свою роль, но все еще ему нравитесь.

– О да, симпатия из него так и перла, - не вытерпела я.
– Потому-то, вероятно, Его Высочество и изволил удрать в числе первых, бросив меня на растерзание.

Фрейлины дружно изъявили готовность провести требуемую процедуру немедля, но принцесса только рассмеялась.

– Вы все еще живы, госпожа Кэнвилл, - заметила она.
– Вас перевезли сюда, под его надзор, и охраняют, тогда как для приманки хватило бы и меня одной. Зачем, как вы думаете?

– Чтобы вам досадить, - прямолинейно предположила я.
– Чтобы отвлечь толпу, переключить ее с негодования по поводу развода на зависть и пересуды. И чтобы использовать меня как буфер обмена при общении с вами - впрочем, это перекликается с первой причиной.

– Умная девочка, - насмешливо похвалила Джиллиан, и я поняла, что как раз с первой причиной я катастрофически не справляюсь.
– Полагаю, именно поэтому ты ему и нравишься, и у меня будет к тебе личная просьба.

– Какая?
– неуверенно уточнила я, не спеша соглашаться.

– Нейтрализуй его, - велела принцесса.
– Отвлеки. Что угодно, лишь бы ноги его не было в моих покоях!

Я поднялась со стула и по-мужски поклонилась на прощание, ничего не ответив.

Слишком сильно тянуло заметить, что двадцатидвухлетние принцессы не держат зла столь же специфично, как и шестнадцатилетние.