— Езги нам повезет, — прошептала Плюшкием, — и мы пгойдем изпытание, изгоженное когоевой...

— Изгоженное? — перебил ее Беленд. — Лучше скажи, изгаженное!

— Не дегзи, — возмутилась принцесса и шлепнула ладошкой по груди возлюбленного. — Я пгозто зпгашиваю... Езги мы вегнемзя в Бгэгигенд и пгинезем Загями, ты дейзтвитегно женишьзя на мне?

— Конечно, дорогая.

— И мы будем жить вмезте?

— Для меня разлука с тобой — это как потеря сердца.

— А где мы будем жить?

— Я построю для нас в лесу большой дом. Он будет находиться на равном расстоянии от твоего и моего королевства. Это будет крепкая бревенчатая изба со множеством комнат. Я построю ее в кольце тополей и вязов на берегу лесного озера.

Эта мысль понравилась принцессе.

— А какой будет интегьег?

— Что?

— Обзтановка дома.

— А! Честно говоря, я еще не думал о ней. Может быть, открытая веранда. Лосиные рога над камином. Ну и всякие подобные штуки.

— Я хотега бы диванные подушки, — сказала Плюшкием.

— Подушки?

— Да, гагнитуг из тгьех штук. Чтобы ими бгозятьзя.

— Борзяться? — немного смутившись, переспросил Беленд.

— Нет, бгозятьзя. И еще я хочу цветочные обои на зтенах. А на кухне шкафчики с хгомигованными учками.

— Неужели тебе нравится такой мещанский стиль? — несколько удивленно спросил Беленд.

— Да, мне нгавятзя хгомигованные учки. И чтобы везде быги цветы. И чаши з зазушенными газтениями. Как тебе моя идея, догогой?

— Нормально, любимая, — ответил Беленд. — Все, что угодно, лишь бы ты была счастливой.

Его слова вызвали буйство в кармане Плюшкием. Один из жуков правды выполз из одежды и закружил над ними в лунном свете. Он поймал в воздухе слова Беленда, жадно съел их, и вместо своих слов принц услышал следующее:

— Мне ужасно не нравится твое предложение. Лучше воткни в меня кинжал или выжми кактус под моей подмышкой, но только откажись от этого буржуазного стиля.

Плюшкием вскочила на ноги и обижено закричала:

— Беленд! Как ты можешь быть таким гьубым и бесчувственным!

Принц тоже вскочил и попытался объяснить ей ситуацию:

— Забудь о ссоре! Смотри! Еще один жук правды! Он улетает! Хватай его, быстрее! Они слишком ценные, чтобы их терять.

Но как бы они ни подпрыгивали и ни вытягивали руки, магическое насекомое ускользнуло от них и, воспарив в ночное небо, улетело куда-то на восток.

— У нас остался только один жук, — сказал принц. — Нам лучше быть внимательными и не говорить друг другу ложь, иначе мы потеряем последнее насекомое.

Однако Плюшкием все еще сердилась на обидное замечание Беленда, и она настояла на том, чтобы ее возлюбленный спал отдельно на вершине дюны, а не вместе с ней в уютном углублении. И принцесса добавила, что если он думает погреться с кем-то этой ночью, то должен найти себе другую девушку. Утром, замерзшие и обессиленные, они какое-то время слизывали росу с черных скал Неприятных гор. Затем отважные путники направились через пустынное плато к ущелью между двух остроконечных вершин.

— Смотри! — прохрипел Беленд. — Кажется, там возвышается Сирит Конноли! Башня, в которой обитает злой Шарон.

Они шагали по черному песку целый день и весь холодный вечер и наконец к полуночи достигли перевала. Спустившись с хребта на другой стороне, принц и принцесса заснули на голых камнях и песке. На следующее утро в блеклом свете зари они увидели перед собой огромную башню Сирит Конноли — высокую и тонкую, словно черный стебель гигантского сельдерея, вознесшийся к небу. Здесь я имею в виду слегка засохший жесткий стебель, а не мягкое растение, покрытое маленькими зелеными листьями. По-моему, это вполне понятно. Но я решил сделать это еще более ясным. Мы же не хотим, чтобы между нами возникло какое-то недопонимание.

— Послушай, — сипло сказал Беленд, стараясь заглушить разговором бурчание в пустом животе. — Похоже, нам нужно было прихватить с собой мешок провизии и несколько мехов с водой.

Принцесса кивнула и со вздохом ответила:

— Навегное, ты пгав. В згедующий газ мы так и зделаем.

Они спустились по склону Неприятных гор и приблизились к основанию башни. Главные ворота охранялись личной гвардией Шарона — целой когортой [23] грозных орков. Беленд и Плюшкием пригнулись за валуном и, осторожно выглядывая, начали осматривать местность.

— Как бы нам пробраться мимо этих охранников? — тихо прошептал Беленд.

Затем, повернувшись к возлюбленной, он произнес уже более громко:

— Плюшкием! Дорогая! Что ты задумала? Где ты?

Он еще раз осмотрелся и увидел, что принцесса бесстрашно шагала навстречу к охранникам.

— О-го-го! — сказал он сам себе и, выбежав из-за валуна, попытался перехватить свою возлюбленную. — Плюшкием! Подожди меня!

В этот миг эльфийская принцесса гордо встала перед воротами и громко прокричала: