На этом моменте Марко, как обычно, проснулся. На лице холодные капельки пота. Руки слегка трясутся.

Глубокий вдох. Задержка дыхания. Выдох. Марко успокоился, и перед мысленным взором промелькнули новые картины из прошлого. Позорное увольнение из жандармерии - он кладет на стол начальника пистолет, пластиковое удостоверение и значок (дань традиции). Из реки достают застывшее в бетоне тело - он смотрит на него и понимает, что это Маргарита, ибо на руке жертвы серебряный браслет, его подарок. Возбуждение уголовного дела за утрату секретных документов - Марко набирается решимости и бежит из Фрипорта.

"Как же давно все это было, а воспоминания до сих пор меня не оставляют", - подумал бывший жандарм и оглядел свое убогое пристанище, землянку в поселении бродяг, которые жили в джунглях и разбирали руины древнего города. Престижная работа, звание, квартира, машина, перспективы, банковский счет и даже фамилия - все это в прошлом. Осталось только имя...

– Марко!
– услышал он голос Дениса Торопыги, главного охотника в поселке, который не спустился в землянку.
– Хватай оружие и на выход! Срочно!

Беглый жандарм схватил портупею с пистолетом, разгрузку и старый потертый автомат "скорпион", который он привез из цивилизации, а затем выскочил из землянки и увидел, что кругом царит нездоровая суета. Бродяги бегали по поселку, и у каждого оружие. Женщины с детьми стягивались к центру, к дому старосты Ларго, а мужчины спешили на северную окраину.

– В чем дело!?
– Марко окликнул своего соседа Луку, который на бегу поправлял винтовку и подсумок с запасными обоймами.

– За мной!
– не останавливаясь, отозвался он.
– Мутанты рядом! Торопыга велел занять наш окоп!

Бродяги помчались вслед за остальными. Затем свернули, остановились в кустарнике возле огородов, и запрыгнули в окоп. Что делать они знали, не в первый раз мутанты подходили к деревне нормалов, людей без дефектов и увечий. Поэтому бродяги особо не волновались. Будь мутантов хоть пятеро на каждого защитника поселка, серьезного вреда они причинить не смогут. Во-первых, они больны и слабосильны, у кого ноги нет, руки или глаза, а у кого-то сплющенный череп или от рождения поврежденный позвоночник. Во-вторых, мутанты неорганизованны и обычно атакуют толпой. А в-третьих, у них не было нормального оружия. Нищие бродяги, само собой, тоже не армейское подразделение, на вооружении пара ручных пулеметов, ручные гранаты, немного противопехотных мин, десяток автоматов и списанные винтовки. Но по сравнению с коренными обитателями джунглей, выглядели они гораздо серьезней, и превосходили своих противников по огневой мощи в несколько раз.

Лука, приподняв голову, осторожно раздвинул кусты и попытался разглядеть мутантов, а Марко быстро накинул разгрузку, затянул пояс с кобурой и передернул затвор верного "скорпиона".

Слева раздался одиночный выстрел. По звуку, стрелял Манфред, лучший снайпер поселка. Потом еще один выстрел и тишина.

– Вижу, - прошептал Лука, и Марко тоже всмотрелся в джунгли.

Между окопом и густыми зелеными зарослями пятнадцать метров, клочок земли, засаженный синими боливанскими огурцами, и сначала Марко ничего не разглядел. Но затем качнулись лианы, и между ними появился силуэт человека.

Не задумываясь, бродяга расстегнул клапан разгрузки, достал гранату "DS-90" и провернул предохранитель.

– Ты не торопишься?
– спросил Лука.

В стороне затарахтел пулемет и вскоре к нему присоединились автоматы.

– В самый раз, - ответил Марко и метнул гранату в джунгли.

Короткий полет начиненного смертью стального яйца. Падение. Негромкий взрыв. Подлетевшая в воздух листва и грязь. На миг все стихло и бродяги услышали громкий стон.

– А-а-а!!!
– завопил Лука.
– Получил!

Он приподнялся, и Марко хотел дернуть его за руку - нельзя высовываться, но опоздал. Из джунглей открыли огонь, били из двух автоматов, и длинная очередь прошлась по груди Луки.

Раскинув руки, бродяга выронил винтовку и упал, а Марко вжался в землю. Из зарослей продолжали строчить автоматы, очереди, сбивая с кустарника ветки и листву, проходили у него над головой, и он не мог поднять голову.

Снова короткий перерыв. Мутанты перезаряжались или у них кончились боеприпасы. Марко прислушался. Возле дороги, которую охраняли Торопыга и его родственники, стрельба не утихала, и на слух он определил, что бой смещается в деревню. Следовательно, нормалы отступали. Такого давно не происходило и Марко, подхватив винтовку Луки, выскользнул из окопа и пополз в деревню.

За спиной снова стрельба, а потом взрыв и спину бродяги присыпало комочками горячего грунта.

"Надо же, - промелькнула у Марко мысль, - мутанты не только автоматами обзавелись, но и гранатами".

Скользнув за бугорок, который был крышей землянки старого Джона, бродяга замер. Обернулся, осторожно выглянул из укрытия и разглядел мутантов. Два коренастых мужика в шкурах, уродливые и страшные, медленно шли через огород и делали короткие очереди в сторону окопа. Они двигались в полный рост, не имея никакого понятия о тактике, и Марко, прижав к плечу приклад "скорпиона", поймал мутантов в прицел. После чего, не торопясь, он плавно потянул спусковой крючок.