Республика Ламантея пала под ударами пиратов и мятежников. На ее месте возникла Новоросская империя и со временем спецслужбы Серого Льва добрались до Варро. Деваться ему было некуда. Он начал поставлять информацию о том, что происходило в Центральных Мирах, а попутно продолжал промышлять контрабандой. Новостями с родины хитрец особо не интересовался, и потому обо мне ничего не знал. Кто таков принц Тор Строгов? Чем знаменит? Как выглядит и откуда взялся? Поэтому для Йоганна все предельно просто. Он получил приказ подчиняться человеку, который назовет пароль, и его это не обрадовало. Но деваться некуда - он на крючке и придется подчиняться, а иначе никак. Правда, контрабандист мог все бросить и сбежать с Тарабара. Но Варро на это не решился и попытался потянуть время. Видимо, посчитал, что мы вскоре покинем планету. Да не тут-то было и, проследив за нами, резидент все-таки вышел на связь.

Мы встретились в частном доме невдалеке от центра. Я назвал пароль, а он отзыв. Затем "Мастер", который контролировал обстановку и продолжал меня оберегать, подтвердил личность резидента по сброшенным из империи физическим параметрам и послал на мой коммуникатор код безопасности. Одновременно с этим Ломов сообщил, что вокруг тихо, слежки нет, и воины неподалеку. А раз так, я перешел к делу.

– Йоганн, - я обратился к резиденту, словно старший начальник к сотруднику, - ты готов подчиняться или попытаешься увильнуть?

Варро, пожилой пухлый мужчина с гладко выбритой головой и в сером костюме, тяжело вздохнул, посмотрел на меня исподлобья и кивнул:

– Я готов оказывать вам всемерное содействие. Вы в своем праве, хотя мне до сих пор неизвестно кто передо мной.

– Называй меня - Демид Валленштейн. Этого достаточно.

– Хорошо, Демид, - он снова кивнул и указал на беседку в саду: - Присядем для разговора здесь или в дом пройдем?

– Прослушки нет. Можно пообщаться на свежем воздухе.

Расположившись за столом, который находился в беседке, я спросил резидента:

– Значит, промышляешь контрабандой?

– Да.

– Ихтоновую пыль в иные миры вывозишь?

– Верно.

– И в Новороссию?

– На родину грузы отправляю редко. Далеко. В основном мой товар идет на Тарим.

– И как бизнес?

– Грех жаловаться. Денежка капает и на жизнь хватает. Риск, конечно, имеется. Однако образ контрабандиста надежное прикрытие для моей деятельности во благо империи. Раньше меня не тревожили. Раз в полгода пошлю весточку на Яргу, и этого достаточно. А сейчас война и все иначе. Приходится много суетиться и лично посещать другие планеты. Поэтому вероятность попасть в поле зрения местных спецслужб возрастает и на бизнес времени меньше. Помощники есть, без них никак не обойтись, но пользы от них немного. За каждым глаз да глаз нужен.

– Понимаю тебя. Однако меня интересуют факты. На какую помощь мы можем рассчитывать?

– Это зависит от того, что именно вам нужно и каковы ваши цели.

– Буду говорить откровенно, Йоганн. Есть заброшенная и забытая людьми планета. Там секретная база, которую я намерен захватить. Но сил может не хватить. Следовательно, нужны наемники, одноразовые бойцы, которые пойдут воевать за деньги, а потом исчезнут и никто не станет спрашивать - что с ними случилось. Кроме того, необходим грузовой корабль с экипажем. Пока это все. Ты сможешь нам помочь?

Варро ответил сразу:

– Бойцов нанять не сложно. Даже здесь, на Тарабаре. Найти корабль тоже не проблема. Разумеется, если имеются деньги.

– С финансами полный порядок.

– Тогда можем заняться решением этих вопросов уже сегодня. Наемники в пригороде. Всякая шваль: пираты, бандиты, крутые бродяги и отчаянные горняки. А вот с кораблем можно не торопиться, и есть три варианта. Первый - использовать мой личный корабль. Второй - арендовать частное судно. Третий - вызвать один из кораблей, который принадлежит СИБ и замаскирован под торговый транспорт независимой компании.

– Что у тебя за судно?

– Быстроходный лайнер класса "пегасус". Старье, конечно. Но только снаружи. Вся начинка, от механики до электроники, новая.

– А экипаж?

– Люди проверенные.

– Так-так. А корабль СИБ?

– Ближайший в двух неделях пути, рейдер класса "овод" с дополнительными подвесками под контейнеры. Экипаж, само собой, состоит из новороссов. Он прилетел в Центральные Миры пять месяцев назад, и я помог разведчикам легализоваться.

– На имперских разведчиков можно положиться, но ждать их долго. А брать случайное судно не хочется, есть опасность, что капитан может подстраховаться и скинуть наши координаты на сторону.

– В таком случае, берите мой "пегасус". Так надежней. Только с одним условием.

– Что за условие?

– Экипаж убивать не надо. Мне эти люди дороги, я их долго подбирал.

– Только если ты за каждого ручаешься.

– Ручаюсь.

– Значит, договорились.

Основное было сказано и, обговорив вопросы аренды корабля, схемы связи и запасные точки эвакуации, где сможем встретиться в случае обнаружения спецслужбами противника, мы решили отправиться в пригород. Не стоит затягивать вербовку бойцов. Чем раньше с этим вопросом разберемся, тем лучше. Полсотни головорезов наберем и этого хватит. Сопротивления не ожидаем, ведь с нами Диана Виртэ, но если оно будет, пусть погибнут чужие бойцы, а не свои, проверенные и надежные.