–  Джеранд Сера,- приветствовала она, оставаясь на своем месте.

Он подошел к ней; у него было худое и суровое лицо, узкие и точеные нос и скулы, а рот сжался в узкую полоску недовольства. Невозможно было определить выражение его лица, как будто его голова была пуста от всяких мыслей, а сердце - от эмоций. Он был грозным противником, и мало кто в Параноре осмелился бы бросить ему вызов.

–  Мы одни?- спросил он.

Он уже знал ответ на этот вопрос, подумала она. Он лишь хотел дать ей понять, что верит, что она не станет ему лгать.

–  Конечно. То, что я должна тебе сказать, не предназначена для других ушей.

–  Я так не думал.- Он огляделся, как будто впервые оказался на новом месте.- Полагаю, вряд ли кто-то пользуется этими коридорами. Тем не менее, на мой взгляд, мы слишком открыты. Нас не должны видеть при таких встречах, даже случайно.

Она кивнула:

–  Пойдем сюда.

Она провела его по еще одному из проходов, а оттуда в пустынное караульное помещение во внешней стене.

–  Здесь?- спросила она. Он кивнул и она закрыла за ними дверь.- Это годится для наших нужд.

Он подошел к скамейке у дальней стены и присел:

–  Позволь мне сэкономить твое время и силы, Шейди. Ты позвала меня, потому что тебе нужна моя помощь. Твои союзники, кажется, исчезли гораздо быстрее, чем, как я полагаю, ты ожидала после случившегося. Думаю, что некоторые уже не вернутся. Ты Ард Рис по титулу, но твои притязания для этого слишком шаткие. Нужны союзники. Я был бы самой желанной для тебя поддержкой. Я прав?

Ее возмутила его самонадеянность, но она сдержала свои чувства. Конечно, он был прав. И это была одна из его сильных сторон - способность быстро и точно анализировать ситуацию.

–  Твоя поддержка была бы принята с радостью,- признала она.

Его резкие черты лица напряглись:

–  Почему я должен предоставить ее тебе?

–  Могу предположить очевидное - для тебя гораздо безопаснее, чтобы я была другом, а не врагом.

Он горько улыбнулся:

–  Ты никогда не станешь мне другом, Шейди. Ты никогда не будешь другом никому, в ком видишь потенциального соперника. Я это признаю. Во всяком случае, я не хочу, чтобы ты была моим другом. А также, не хочу, чтобы ты была врагом. Твой успех в ликвидации Грайанны Омсфорд является достаточной причиной для этого. Такая впечатляющая работа. И такая неожиданная. Никто не знает, как тебе это удалось. Исчезла так, будто ее никогда и не было. Не потрудишься ли объяснить, как ты с этим справилась?

Она пожала плечами:

–  Как ты сказал, ты не хочешь, чтобы я была тебе другом или врагом.

–  Тогда, значит, что ты можешь быть ни другом, ни врагом. Наверное, есть что-то среднее?

–  Возможно. Почему бы нам не попробовать найти его?- Она подошла и присела рядом с ним, стирая преимущество роста, чтобы оказаться на одном с ним уровне.- Мне нужна твоя помощь. Ты очень точно читаешь ситуацию. Я потеряла старых союзников - мне нужны новые. Сейчас Совет следует за мной, однако, он может изменить свою верность, если вдруг представится такая возможность. Я ничего не могу поделать с дальнейшим развитием дела друидов до тех пор, пока эта проблема не будет окончательно решена. Думай обо мне, что хочешь, но моя цель состоит в том, чтобы сделать орден сильнее и более действеннее. При Грайанне мы погрязли в недовольстве и неэффективности. Это уже изменилось, даже за те несколько дней, прошедших с ее исчезновения.

Джеранд Сера приподнял одну бровь:

–  Как это?

–  Я получила неограниченную поддержку Сена Дансидана и Федерации. Эта поддержка выходит за обычные рамки его признания моего руководства орденом, она обширна и полна, но однажды это поможет нам получить контроль и над ним.

Он медленно кивнул:

–  Он сокрушит Свободнорожденных, а ты заставишь орден остаться в стороне и позволишь этому произойти. Но как потом ты получишь над ним контроль?

Она улыбнулась:

–  Тебе нужно знать, что я не намерена позволять событиям течь беспорядочно, как это происходило при моей предшественнице. Я намерена предпринять действия и делаю это сейчас. Я изменю ход истории и сделаю орден друидов острием этих изменений.

–  Какая ты честолюбивая,- негромко произнес он.

–  Не стану это отрицать. Я честолюбива и для ордена, и для себя. Ты можешь присоединиться ко мне или продолжать мне противостоять. Если ты присоединишься ко мне, я дам тебе новое положение в ордене, возможность дальнейшего роста, равные права почти во всем.

Он засмеялся:

–  До тех пор, пока ты не перестанешь во мне нуждаться.

Она выдержала его взгляд:

–  Или ты во мне?

Они посмотрели друг на друга, молча оценивая собеседника, стараясь отыскать скрытые намерения, а, возможно, и истину, содержащуюся в уже произнесенных словах. Молчание затянулось, и Шейди заметила какую-то неуверенность в его черных глазах.

–  Значит, союз?- сказал он.

–  Очень тесный союз. Личный, а также и профессиональный.

Он внимательно посмотрел на нее:

–  Ты ведь не имеешь в виду, чтобы мы соединились таким образом, не так ли?- спокойно спросил он.

Она медленно кивнула:

–  О, вполне возможно. Почему бы нет? Не говори мне, что это не приходило тебе в голову. Рано или поздно, каждый мужчина думает об этом. Я вижу, как они смотрят на меня. Я знаю, о чем они думают. Я предлагаю себя тебе. Естественно, я понимаю риск, поступая так. Но риск есть всегда. Что я ищу - так это открытый и понятный всем союз, которому никто в ордене не решится бросить вызов.