Анна, пожалуй, дергается больше остальных. Первые переговоры от имени ее новой империи. Если Гиперборея и Смаррь даже просто выслушают ее как посла, это уже будет почти признанием. Если же нет… Первая победа или первое поражение, и все это совсем близко. Этикет этикетом, а нервы нервами…

Градобор – обычно темная лошадка, но сегодня с ним, как ни странно, все ясно. Бывшего главного дознавателя не интересуют ни своя судьба, ни положение Гипербореи в Древе. С этим у него давно все ясно. Сегодня его задача – продвинуть «в массы» свою теорию Хаоса, готового поглотить Землю, а с ней, стало быть, и весь куст вероятностей-сателлитов. И гиперборей не будет гипербореем, если не сумеет это сделать.

Ящер – вот с кем вечные проблемы. Ему даже эмоции не нужно особо скрывать, никто в комнате не способен прочесть их по выражению морды. Постоянная скрытность, постоянное интриганство, постоянное недоверие… Очень своеобразное постоянство. Может оно стать проигрышной картой? В умелых руках – может, бывало и такое.

Ну и еще Головин. Мнение его десятое, боевые навыки при таких соперниках сомнительны, тактическое и стратегическое мышление ограниченное… Бывают, правда, всплески интуиции, да еще порой выручает тяга к дурацким экспромтам…

Павел подавил вздох и все-таки шагнул через порог. Выбрав свободное место, равноудаленное от соседей, он шумно уселся, развернув зачем-то стул спинкой к столу. Давешний негр из переговорной куда-то делся, в остальном все было по-прежнему. Даже древний телевизор беззвучно вещал что-то на канале новостей.

– Господа, прошу прощения за скудность обстановки, – на правах хозяина Градобор произнес первые слова. – Воду и закуски предложить не могу – форсмажор, знаете ли.

– Обойдемся, – совсем не дипломатично брякнула высокорожденная. И замолкла, прикусив язык.

– В самом деле, не беспокойтесь, Градобор, – поддержал ее Потапов и повернулся к едва умостившемуся на человеческом стуле смарру: – Для начала технический вопрос, уважаемый: это вы обеспечили взаимодействие артефакта атлантов с человеческой нервной системой?

– …Точ-чно… – прошипел тот.

– А также подбросили сам артефакт в такое место, где его непременно найдут?

– …С-снова точ-чно…

Вот так вот. Павел успел мельком восхититься догадливостью Шефа: никаких тебе роялей в кустах, все просто и логично.

– Про камень, который вы передали для Головина, я даже не спрашиваю, – заключил Потапов. – Однако из всего этого делаю вывод, что довольно долгое время вы так или иначе помогали Земному отделу, хотя почему-то тайно и в вопросах второстепенных. Можно узнать зачем?

Ящер дернул головой, прищелкнул зубами.

– …Ас-самблея не нужна… Пос-сол не нужен…

– Ясно, – произнес Шеф. – Ассамблея и безумный посол инков вам помешали… как и нам, впрочем. Рад, что хоть в чем-то мы сошлись. Но тогда уж могли бы заодно помочь отбить нам штурм! Для вас это труда бы не составило, и посла можно было бы взять на месте.

– …Не ус-спел… – ящер склонил голову набок, подумал и честно добавил: —…Ещ-ще не целес-сообразно… С-сильный отдел не нужен…

– Вот теперь ясно действительно все. – Шеф удовлетворенно кивнул. – Простите, уважаемый Чщахт, вы несколько косноязычны, разрешите я изложу вашу позицию самостоятельно? Отлично. Итак, вы – смарры – вернулись на Землю первыми, почти сразу после того, как Головин изгнал из Ствола всех нелюдей посредством вашего же колдовства. Однако ситуация вас устраивала: Ассамблеи нет, Земной отдел ослаблен и к тому же занят самим собой, контактеров из вероятностных ветвей почти не прибывает. Стабильность и покой. Мелкие неприятности не в счет: будоражащего город инка вы в конце концов убрали руками того же Головина, параллельно проследив, чтобы собравшийся было с силами отдел получил хорошую трепку. Угрозу немедленного возвращения Ассамблеи пресекли, обеспечив нас возможностью самостоятельно исполнить свои обязательства по сделке с генералом. Однако разбираться с наступившим в здании бардаком мы будем еще несколько месяцев. Если не лет. До прямого выхода в Древо нам как до Пекина… В общем, стабильность пока не страдает. Зачем вы раскрылись именно сейчас? Только не говорите, что это была случайность.

– Не с-случ-чайнос-сть… – прошипел Чщахт как-то особенно неразборчиво. – …Приш-шла она…

– Я? – Индеанка вздрогнула.

– …Точ-чно…

– Но… – Анна окончательно растерялась. – Я ничего вам не сделала…

Да, наверно, это можно: поднять восстание в планетарном масштабе, бесстрашно штурмовать крепости, играть в дипломатию с землянами… И вот так пасовать перед воплощением самых темных мифов народов Древа. Уж Павел точно не взялся бы осуждать. Он не понаслышке знал, каково это: оказаться предметом не то что гнева – интереса ящеров.

– …С-сделала… – сообщил смарр. – …Разруш-шила империю…

– Ну и что! – Она все-таки попыталась собраться, дать хоть какой-то отпор. – Это внутреннее дело моей ветви, Смарри не касается!

– …Кас-саетс-ся… Хоч-чу помоч-чь…

Павел хмыкнул. Если ящер предлагает помощь – беги, не оглядываясь.

Анна не побежала. Слишком важно для нее было заручиться поддержкой сильных мира сего.

– В чем? – отрывисто спросила она.

– …Унич-чтожить императора…

– Зачем это вам? – вмешался Шеф, заинтригованный не меньше индеанки.