– Как это – не веришь? Взять, например, принца Ренье из Монако… Взял он Грейс Келли замуж? Взял!

– Ага, а потом она разбилась насмерть. И вообще, по слухам, не особо была счастлива в браке.

– Ты думаешь, Соня не будет счастлива с Исой? – поразилась Элеонора.

– А много ли она от него счастья видела – до того? По-моему, только горе да неприятности… И возьмет ли он ее в жены – большой вопрос. Особенно после того, как узнал, что он этот… прынц.

…Девика Сингх, крестьянка пятидести шести лет, завернула лепешки в пальмовый лист и задолго до рассвета вышла из своей хижины. Деревня еще спала, и это было на руку Девике – она не хотела, чтобы ее кто-то увидел.

Через час Девика уже пробиралась через джунгли. Она слышала, что здесь водились тигры, но страха не было. Во-первых, женщина знала, как себя вести при встрече с этими животными (не надо поворачиваться к ним спиной, а постараться потихоньку, не делая резких движений, уйти), а во-вторых, деваться ей было некуда. Не так давно единственный сын Девики, Радж, перешел на сторону повстанцев. За его голову была назначена награда…

Очень многие переходили на сторону повстанцев, но то, что и ее сын оказался в их рядах, стало для матери настоящим шоком. Почему бы им, молодым, не жить спокойно, чем они вечно недовольны? Да, жили бедно, плохо, да, налоги слишком высокие… ну и что? Зато сын был рядом, зато – жили… Жили!

Давно, очень давно страна разделилась на два лагеря. Радж у повстанцев. А его дядя, Камаль, родной брат Девики, – в правительственных войсках. Если они встретятся, то один обязательно убьет другого. Война, будь она проклята…

В складке сари у женщины лежала газета – только вчера вечером прислали в деревню из Айпура. Газету отпечатали в нелегальной типографии. Девика не умела читать – она хотела передать газету сыну. Он – умел…

Сквозь заросли баньяна мать выбралась на дорогу, ведущую в горы. Солнце было уже высоко. Прямо под ним, в ярко-синем небе, летал стервятник. Воздух у горизонта дрожал, клубился, сворачиваясь в причудливые миражи…

У придорожного валуна (условленное место) Девика остановилось.

– Сынок! – позвала она. – Сынок, это я…

Тишина.

Через минут пять снова позвала.

– Мама! – из зарослей выскочил Радж, с винтовкой за спиной. – Мама…

Он бросился к ней на шею, обнял.

– Только недолго, меня ждут… Я с нашими уйду в горы на время. Говорят, правительственные войска решили устроить облаву! – сказал сын. – Принесла еды?

– Да, вот… и еще газета из Айпура! Может, чего хорошее пишут… – Девика не сдержалась и снова прижала сына к груди.

– Да уж…

– Когда ты вернешься?

– Мама, я не знаю. Наверное, никогда.

– Радж!

– Ну как, как я вернусь, мам? Меня же расстреляют…

– Ты такой худой…

– Мам, не надо.

– Давай зашью рубашку… Ты совсем как бродяга!

– Мам…

– Дай рубашку, сказала! У меня с собой иголка, нитка… Я быстро.

Радж стянул через голову рубашку, Девика принялась сметывать разошедшийся шов. Пока шила, рассказывала деревенские новости. Кто у кого родился, кто женился…

– Не двигаться! – резкий, словно удар хлыста, крик сзади. Женщина повернула голову и обмерла: там стоял небольшой отряд в зеленых мундирах, человек пять, с «калашниковыми» за плечами – солдаты правительства. Во главе отряда – Камаль, старший брат Девики. Его седые усы грозно торчали вверх, в выпученных глазах – начальственное рвение… Камаль махнул рукой.

– Нет! – закричала мать, толкнув сына – Радж успел метнуться за ближайшие валуны. Выстрел.

– Девика, уйди! – крикнул Камаль.

– Камаль, ты дурак… Это же твой племянник!

– Уйди…

Радж выстрелил из-за валуна. Девика, пригнувшись, отбежала в сторону. Она все еще надеялась договориться с братом. «Проклятая рубашка! Все из-за нее… Ох, глупая женщина… сама сына под пули подставила!» – запоздало ругала себя она.

Очередь из «калашникова». Ответный выстрел.

Тишина.

Опять перестрелка.

– Ничего, Радж, скоро у тебя кончатся патроны! Мы никуда не торопимся…

Выстрелы. Каждый из выстрелов больно отзывался в сердце Девики.

Опять долгая тишина. У женщины заныла спина. Солнце. Стервятник в небе… как там Радж – не ранили его? О, какой ужасный день, лучше бы он и не начинался…

– Дядя Камаль! – это Радж. Жив!

Выстрел.

– Камаль, не стреляй, я хочу с тобой поговорить!

– О чем ты хочешь говорить, щенок?

– И вы тоже слушайте все… – крикнул из-за своего валуна Радж. – Король жив!