Рок кивнул. О них все слышали. Случилось это в год его рождения. Вампиры начали внезапно возникать то в одном месте, то в другом, опустошая города и деревни. Гвардия металась по всей империи, но проблема заключалась в том, что никто не знал, где в очередной раз появиться нечисть. Когда люди уже потеряли всякую надежду, вампиры пропали так же неожиданно, как и появились. Остались лишь жуткие истории, которыми до сих пор пугали детей.

– Матушка Моро тогда крепко поссорилась с нашим императором. В результате ее подданные натворили много бед, - продолжил Шрамус.
– И наделали бы еще больше, если бы императорскому некроманту Уэрусу не пришла в голову гениальная идея. Он изучил мировую ткань на предмет прочности и вычислил места, из которых к нам проникали обитатели Мира Духов. А затем изготовил порталы-ловушки, которые установил с нашей стороны. И когда один из Хранителей матушки Моро вновь решил посетить наш мир, его перебросило внутрь одного из золотых дисков. Уэрус сам их изготовил и назвал Амулетами Духов. Маг быстро понял все выгоды этого пленения и нашел способ заставить нежить служить себе. В результате он обрел такое могущество, что император не на шутку встревожился. И принял меры. Пригласил его во дворец как героя и казнил. Три Амулета, что Уэрус вез в дар своему повелителю, перекочевали в имперские закрома. Но тот диск, в котором был заключен Хранитель, маг оставил дома. В имение были посланы имперские войска, но они ничего не нашли, как не искали. А теперь представь себе удивление Беса, когда ты выложил на стол одно из потерянных сокровищ. А как я удивился, когда он сообщил мне об этом! Будучи когда-то учеником Уэруса, я был абсолютно уверен, что Амулетов четыре. Твой пятый оказался для меня очень приятным сюрпризом!

– Жестоко вы решили отблагодарить Беса...

Рок не удержался от укора, но Шрамус не рассердился.

– Глупыш, - усмехнулся он, - уж кому-кому, а тебе Беса жалеть не стоит. Мой ученик отлично знал: вынудить Хранителя добровольно прыгнуть в уже известную ловушку может только жертвоприношение. Человеческая кровь действует на них как на мышей сыр. Умом понимают, что опасно, но справиться с Жаждой могут далеко не все. Вот Бес и предложил тебя на роль наживки. Ты был беспроигрышным вариантом. Безродного мальчишку никто не станет искать. А вознаграждение за Амулет он собирался забрать себе. Так что, считай, Бес получил по заслугам... Скоро еще?

– Уже, - отозвался Рок, указывая на темнеющий впереди дебаркадер.

Моро ждала их у трапа. Густая дымка скрадывала ее очертания, но она больше не казалась старухой. Скорее молодой женщиной. А главное, у нее, действительно, были ноги.

– Рок, ты все же вернулся?

В голосе женщины не слышалось укора, но его пронзило острое осознание непоправимости.

– Я не мог по-другому, - пробормотал парень, опуская голову.

– Сынок, я и не виню тебя.

Она еще пыталась его утешать. От этого стало совсем тошно.

А между тем Шрам снял амулет. Диск распахнулся бабочкой, и в его недрах Рок увидел медленно вращающегося Беса. Пронзенного спицами и окровавленного. Фигурка Моро пошла рябью. Темные струйки потянулись от нее.

– Лети к папочке, дорогая, - промурлыкал Шрамус и принялся заунывно бормотать.

Земля содрогнулась и расползлась на рваные половинки. Дебаркадер накренился, застонал, а потом начал медленно съезжать в ширящуюся трещину. Стайка ратанов вылетела из него и заметалась встревоженными чайками. Из зияющей черноты в разные стороны заструились ручейки, круша все вокруг на мелкие части, а потом поглощая.

"Помоги мне, Рок", - пронесся легкий шепот.

Призрачные ниточки заструились к Амулету, а фигура Моро начала оседать. Сначала исчезли ее ступни, потом колени... Ратаны попытались спикировать на колдуна, но были сметены мощной огненной волной. На лице Шрамусу промелькнула торжествующая улыбка. Заклятья с его уст полились громче, увереннее.

Парень в отчаяние оглядел пустынный берег. Под ногами не было ни палки, ни камня. В карманах тоже ничего. Только диск.

Такой же, как в руках у Шрамуса.

– Держись, Моро!
– закричал Рок.

Он выудил Амулет и принялся раскручивать цепочку над головой. Ротаны начали выстраиваться в острый клин.

Колдун прервал напев и обернулся.

– Это сама Владычица Моро?
– загремел он.
– Почему ты не сказал мне об этом, паршивец?

Его шрам побагровел и принялся дергаться. При этом клык то угрожающе обнажался, то прятался. Сделалось так жутко, что пальцы Рока разжались сами. Бешено вращаясь, диск устремился к горлу, вспарывая его. Шрамус захрипел, когда из раны фонтаном хлынула кровь. А ратаны в небе вторили ему, торжествуя. Черными стрелами они устремились вниз, целясь в лицо и шею колдуна. Тот завизжал, завертелся волчком, пытаясь оторвать их от себя. Рок отпрянул, когда Шрамус задел его, и нога провалилась в одну из трещин. Парень отчаянно замахал руками в попытке удержаться. На мгновение пронзило острое чувство облегчения: удалось ухватиться за цепочку диска, что продолжал сжимать колдун. На бесконечно долгие секунды Рок завис над пропастью, глядя, как ратаны рвут на куски то, что недавно было бароном Шрамусом. А затем ладонь колдуна разжалась, выпуская Амулет.

Рок полетел в пустоту. И пока он падал, перед глазами все хлопала круглыми крылами золотая бабочка...

Рок застонал и открыл глаза. Чувствовал он себя так, словно его нафаршировали булавками. Парень с трудом сел на диван и огляделся. Он находился в полутемном кабинете. Причем, в кабинете очень небедного человека. Опытный взгляд воришки сразу выхватил массивную золотую пепельницу на столе. Рядом лежал инкрустированный рубинами нож для бумаг. Равнодушно мазнул глазом по слитку в виде черепа: слишком крупному, чтобы его можно было незаметно вынести отсюда. И загорелся, увидев перо с алмазным наконечником. Оно лежало на стопке исписанных листов. Магическая поделка. В голове сразу включились расценки скупщика Ивона. Перышко на пару золотых спокойно потянуло бы. Свет из приоткрытой двери падал на схему распятого человека, заключенного в круг, и вереницу формул под ним.

Когда неприятные ощущения в теле стали немного отпускать, Рок спрятал перо и нож за пояс и осторожно приблизился к дверям, сжимая в руке пепельницу. Увиденное заставило его отпрянуть от проема и врезаться во что-то мягкое.

– Какой невоспитанный молодой человек, - укоризненно покачала головой Бити.

И улыбнулась, обнажая длинные клыки. Рок заорал. Стальные пальцы сначала обездвижили ту руку, что сжимала пепельницу, потом другую - что метнулась к ножу. Ладони разжались. Весьма весомый атрибут вредной привычки обрушился на ногу. Крик на секунду захлебнулся, а потом Рок заорал с удвоенной силой.