– Тогда какого чёрта ты нянчился со мной столько времени, всезнающий юноша? – спросил я, даже не пытаясь скрыть ехидства.

– Я же говорил, время для меня абстрактно. Скажем так, я наблюдаю за некоторыми процессами и очищаю игровое поле от неугодных фигур.

Он точно псих. А от них я быстро устаю.

– Ладно, раз я пешка, то могу спокойно покинуть ваше игровое поле и заняться своими пешачными делами?

– Да, – тут же согласился Вэтло. – За тебя уже внесли залог, если можно так выразиться.

– Залог?

Вэтло обернулся и что-то сказал девушке на том же незнакомом языке. Она подошла и встала рядом с ним, не сводя с меня глаз. С такого расстояния её лицо мне начало казаться смутно узнаваемым. Пока догадки роились в голове, сменяя друг друга, юноша объяснил:

– Правильнее будет сказать – жертву. Она перед тобой.

– Но я не знаю, кто это…– уверенность стремительно просачивалась сквозь слова, как пляжный песок. Определённо, я знал девушку, но не мог вспомнить.

– Неужели ты не узнаёшь Меган? – возмутился Вэтло и нежно приобнял её.

Сконцентрировавшись на всплывающем в памяти образе, вычленив из изменившегося лица знакомые черты, я в ужасе осознал: схожесть просматривалась, но была ювелирно замаскирована переменами так, что при беглом взгляде не бросалась в глаза.

– Это не может быть Меган…– проговорил я полушёпотом.

– Уже нет, – подтвердил Вэтло. – Сейчас она – Миа. Процесс трансформации ещё не завершён, но вскоре от прошлой оболочки не останется ничего.

На несколько остановившихся мгновений я превратился в приросшую к мраморному полу статую. Как в подобное можно поверить? Вероятно, передо мной сестра Меган или кто-то ещё, но не она сама. Будто намеренно руша мои отчаянные зацепки, Вэтло продолжил:

– Тебе сложно поверить, но это правда. Нисон просил присмотреть не только за тобой, но и за госпожой Дайер. Но она, в отличие от тебя, пребывала в ясном сознании и быстро поняла, что я не тот человек, кем меня считают все, включая губернатора. Она вывела меня на откровенный разговор. Я сказал, что узнав правду, обратной дороги для неё не будет, кроме как примкнуть к моей стороне. Меган согласилась при условии, что я отпущу тебя. Если ты вернёшься в тело, само собой.

Я всё ещё пребывал в статическом состоянии, не рискуя открывать рот. Всё равно ничего осмысленного пока не смог бы сказать. А вот Вэтло мог и с охотой говорил:

– Сейчас я мог бы нарушить обещание. – Он снова погладил девушку по длинным волосам. – Она ничего не помнит о нём, как и о тебе. Разве что смутно, но всё временно. Прошлое для Мии – медленно тонущий на дно корабль, где Майло Трэпт – всего лишь не спасшийся пассажир. Однако я выполню уговор. Всегда ценил в людях самопожертвование. Сначала она спасла тебя ценой карьеры, а потом и ценой жизни. Это не может не вызывать восхищения. Даже у такого, как я.

Наконец, мне удалось стряхнуть с себя оцепенение и вернуть ясность мышления.

– Но зачем тебе потребовалась Меган, если ты до неузнаваемости изменил её? Не только тело, но и личность!

– Но не душу, – отпарировал Вэтло.

– Душу, – повторил я.

– Единственное, что нельзя заменить, скопировать и трансформировать. Зато можно наполнить иным содержанием. Тем, что ты называешь личностью.

Я осторожно подошёл, оказавшись с ними на расстоянии вытянутой руки. Вэтло наблюдал за мной с выхолощенным высокомерием и умиротворённой ухмылкой, а Меган-Миа смотрела с детским любопытством, естественным и неподдельным. Может, она и узнавала меня смутно, но на её лице и в глазах узнавание никак не отражалось. Майло Трэпт стал для неё утонувшим пассажиром. Как и она для меня.

– Верни ей прежнее естество! – потребовал я с удивившей даже меня самого злостью.

– Поздно, – хмыкнул Вэтло.

– Ни черта подобного! – Я схватил его грудки. Свободный балахон отлично подходил для такой цели. – Смог разобрать, сможешь и собрать.

Вэтло резким движением отцепил мои руки, после чего толкнул ладонями в грудь. Движение не выглядело опасным, однако импульс толчка отбросил меня на добрый метр назад. Я едва удержал равновесие.

– Не испытывай судьбу, Трэпт, – предупредил юноша. – И моё терпение. Тебе не справиться со мной. К тому же, я могу передумать насчёт уговора.

Вот же напасть! С виду этот долговязый дрищ казался не страшнее ручной собачонки. Это провоцировало повторить попытку. Не обладай он вшитыми в тело способностями, я бы без труда отправил его на больничную койку. Но проблема как раз в том, что его как следует прошили.

– Она будет работать на тебя? – спросил я, сохраняя дистанцию.

– После завершения трансформации станет одной из гончих, – сказал Вэтло. – Впоследствии займёт место на одной горизонтали со мной, и уже сама будет набирать гончих.