"И как мне такая глупость могла только в голову прийти"?
– удивился Антэрн.
– "Тише что, делать больше нечего, кроме как бегать ко мне"?

– Наконец-то вы вернулись.
– В голосе верной подруги слышалось неподдельное беспокойство.
– Что с Эйришей?

– Повредила ногу, когда перебирались через стену.

– Ясно, идем, - она чуть ли не силой потащила Антэрна в дом, где уже поджидал Риис с изрядным перевязочного материала и всяких снадобий.

– Ты, я погляжу, не утратила веру в мои способности, - заметил мастер меча.

Тишайя фыркнула.

– Очень смешно. Просто мы слышали звуки боя.

– И решили, что я схлестнулся со всей армией герцога, понимаю.

Он положил тихо застонавшую от боли Эйришу на кровать, а сам, скинув сапоги и пояс с оружием, вытянулся прямо на полу, с трудом сдержав блаженную улыбку. Все тело болело и ныло, точно по нему пробежало стадо коров.

– Это была тяжелая ночь, - сообщил он, зевая.

Тишайя, внимательно осмотрела ногу своей подопечной, после чего вынесла вердикт:

– Растяжение. Пару дней полежишь, и все пройдет.

– Тем более что мы вряд ли уйдем отсюда в ближайшее время, - заметил Антэрн, в голове которого уже полностью созрел новый план.

– Узнал что-нибудь?
– Тишайя пинками погнала товарища к кровати.

Мастер меча протестующее засопел, но повиновался - сил спорить не было, как и сил двигаться. Хотелось просто лечь и уснуть. Все-таки даже у его выносливости имелись свои пределы, которые Антэрн сегодня однозначно превзошел.

– Да, - зевая еще шире, проговорил он.
– Ворота в город открыл наш ростовщик, это я знаю точно. Больше мы ничего выведать не успели, но, думаю, и так все ясно.

– Да, этого хватит, - глаза Тишайи сощурились.

– Учитель, я не понимаю, - расстроено произнес Риис.

– Это потому что ты тупой, - ехидно сообщила ему Эйриша.
– Были бы мозги, сразу же смекнул бы, что к чему.

– А ты, прямо, умная.

– Уж поумнее тебя буду.

– Ну так объясни!

– Ну и объясню! Герцог связан с Драконом, что непонятного-то?

"И правда, что непонятного"?
– улыбнулся Антэрн, чувствуя, что проваливается в забытье.
– "Если тебе все разжуют и расскажут заранее"...

Какая-то еще мысль попыталась пробиться через стремительно меркнущее сознание, но у нее не получилось этого сделать, и Антэрн уснул.

***

Черные шевелящиеся ветви деревьев, черная извивающаяся, точно щупальца чудовищ, трава. Черное солнце на черном небе. Посреди всего этого - абсолютный мрак, антрацитовая фигура с глазами, пылающими точно два костра, и открытым в безумной улыбке ртом. Только ртом ли? Провал без губ, без зубов, заполненный алым, можно назвать ртом? Наверное, можно.

Фигура смотрит на него и тянет свои руки. Он кричит и бежит прочь, но руки удлиняются, тянутся следом, хватают.

Он падает и кричит от боли, зовет на помощь, но помощи нет. Никто не придет. Потому что в этом мире смерть и страдание - удел слабых. Помощи нет. Есть черное солнце и багровые глаза, закрывающие собой небосвод.

Чудовище близко, оно сжимает свои лапы на его шее и начинает душить.

Воздуха все меньше, голова кружится. Как же больно горлу!

Как больно!

Он пытается закричать, ничего не выходит.

– Почему?
– шепчет монстр и голос этот - переполненный дикой ненавистью - проникает в самое сердце.
– Почему?

Он не знает, что ответить, грудь словно разрывают раскаленными щипцами, хочется вдохнуть, всего один глоточек чистого свежего воздуха...

– Почему?
– повторяет чудовище.

Он хватает его за руки и пытается оттащить от себя, но силы не равны.

– Почему?
– в третий монстр вопит во весь голос, и его оглушает, раскаты этого громового крика разносятся внутри черепной коробки, лишая последних сил.

Тьма сгущается, и очертания предметов расплываются, но он отлично видит багровые точки и угольно черный диск над ними: глаза и солнце, солнце и глаза.

– Почему так похож?
– слышит он перед тем, как провалиться во тьму, в которой нет ни движения, ни времени, ни даже черного солнца...