– Думаю, пока что сопровождает обоз, плетущийся позади.

– Среди них должен быть хоть один приличный генерал. А где же легкая пехота?

Терко вновь посмотрел в подзорную трубу.

– Впереди стрелков-разведчиков. Скорее всего именно они и поведут основную часть армии через холмы.

– Сколько?

– Около роты.

– Достаточно, чтобы одновременно и начать разведку боем, и прикрыть фланги, – сказал Харкер.

– Их шансы на успех сильно возросли, – заметил Терко.

Харкер поморщился.

– Другим об этом знать незачем.

– Еще не поздно отвести наши войска.

Президент покачал головой.

– Лучшего места для засады не найти. За нами – только Беферен. Если хотим нанести серьезный удар, мы должны сделать это только здесь, на холмах. Хорошее знание местности очень поможет нашей кавалерии.

Терко мрачно улыбнулся.

– Очень надеялся, что так вы и скажете.

Харкер плюнул в сторону армии Лерены.

– О, ради Сефида… Еле шевелятся. Такими темпами я бы уже дополз до Беферена.

Ближайшее окружение императрицы остановилось для совершения дневной трапезы. Армия же продолжала двигаться дальше: ее передовые части подходили к подножию высоких холмов.

Лерена, Паймер и Чиерма удобно устроились недалеко от дороги, рассевшись на покрывалах, расстеленных поверх густой, сладко пахнущей травы. Место для привала выбрали с расчетом на то, что до высоких персон не будет долетать пыль, поднимаемая сотнями солдатских сапог.

На обед подали выпечку и землянику, только что собранную Акскевлеренами на ближайшей поляне.

– Последний подъем перед Беференом, – весело сообщила императрица, указав на холмы на юге. – Дальше дорога очень пологая и ровная до самой столицы Ривальда. А там уже и конец путешествия.

Она посмотрела на Чиерму. Тот угадал, что именно Лерена хочет услышать от него.

– Искренне на это надеюсь, ваше величество, – закивал он. – Хотя я и несколько удивлен, что нам навстречу не выступила ривальдийская армия.

– Мои генералы сообщили, что наши разведчики не заметили никаких признаков организации активного сопротивления. Все собрались в Беферене. Думают, там у них что-то получится. – Императрица сладко улыбнулась. – Ну а для особо недовольных у нас есть небольшой сюрприз…

Чиерма вежливо улыбнулся в ответ, потом все же нерешительно пожал плечами.

– В Ривальде немало отличных командиров, ваше величество. Уверен, кое-кто из них предпочтет атаковать до того момента, как хамилайская армия достигнет Беферена…

Лерена взяла землянику и притворилась, будто внимательно рассматривает ягоду.

– Есть ли у вас опыт проведения военных операций? – после паузы поинтересовалась она.

– Только в административной должности, – ответил Чиерма. – Как губернатор Геймвальда я отвечал за оборону границы.

– Границы больше нет, а вы – больше не губернатор.

Чиерма опустил глаза.

– Это правда.

– Тогда в данном вопросе мне следует положиться на мнение своих генералов, – дернула плечом императрица.

А эти ваши генералы когда-нибудь сами принимали участие в военных действиях? – хотел спросить Чиерма, однако промолчал.

– А что, очень даже хороший вопрос, – заявила леди Энглей, присаживаясь рядом с ним на краешек покрывала.

Бывший губернатор посмотрел на ее бледную кожу, темные волосы и карие глаза. Все внешние признаки истинного Кевлерена… Но в Энглей, по мнению Чиермы, они были доведены практически до совершенства. Он захотел поцеловать ее в губы, прижаться к ней всем телом…

– Эй, поосторожней, – предупредила Энглей, улыбаясь уголками рта.

– На что вы там уставились? – громко спросила Лерена.

Чиерма закашлялся и прикрыл рот ладонью.

– Просто задумался, ваше величество…

Императрица пристально посмотрела на него буравящим взглядом.

– Нет, это неправда. А ну отвечайте – что вы увидели?

Чиерма быстро соображал, как ответить. Могла ли Лерена видеть леди Энглей? Нет, иначе не задала бы подобного вопроса. Но все же правительница Хамилая наверняка что-то почувствовала.