— Это тот самый шанс «беги или будь съеден Грешником»? — подала голос и я, не имея больше сил сдерживаться.

— Или сойти с ума от встречи с Тенью? — нехорошо усмехнулся Трой.

— Я не хотела жить без своих мамочки и папочки, — неожиданно сказала Барб, — Это ты их у меня забрал, плохой дядя!

Надо будет заняться её воспитанием — девчонке почти четырнадцать, а ведёт себя так, будто ей восемь.

— Не надо, Барб, — Аст остановил рукой порыв девочки снести голову главнокомандующему разрывной пулей, — Он сам скоро умрет.

— Сохраните… это в тайне, — оседая на пол, неожиданно произнес главнокомандующий.

— Что именно? — я подошла к нему.

Мужчина держался из последних сил. Дорого ему обошлось показное спокойствие, когда мы вошли в кабинет.

— Скверну… вирус… пока у вас нет лекарства, вам нечего им предложить, — выдохнул он, и из его рта вытекла кровь.

«Им» — это людям.

И главнокомандующий был чертовски прав.

Пока нет антивируса, наши рты должны быть зашиты.

— Тоня, как её спасти? — видя, что тот на последнем издыхании, сосредоточенно спросил Аст, присаживаясь рядом с дядей.

— Её не…

— Как её спасти? — сухо перебил Аст, наклоняясь над самым лицом главнокомандующего, — Ты обещал сказать мне, если бы я привёл Рин к тебе.

— Вколи ей что-нибудь из новых разработок Центра Исследований, — громко произнёс Дамас, появляясь в кабинете с целой пачкой листов с печатным текстом.

— Что? — Аст посмотрел на него.

— Это то, что хотел сделать твой дядя. Опробовать на ней новые разработки ученых. Возможно, один из препаратов смог бы разбудить её мозг… а заодно — прибавить пару способностей, — ответил наёмник, с ещё большим презрением глядя на умирающего мужчину.

Выражение лица Аста стало таким… пугающим, что я невольно отступила.

— Ты… — он посмотрел на своего дядю и вдруг замер — глаза того были широко раскрыты, а из открытого рта текла тонкая струйка крови.

Холодный Принц медленно поднялся на ноги и перешагнул через тело мертвого главнокомандующего.

— Что ты ещё нашёл? — вновь спокойным и собранным голосом спросил он у Дамаса.

— Много всего, — наёмник посмотрел на меня, — тут есть кое-что очень любопытное… о твоей левой руке.

Моё сердце забилось быстрей.

— Что там? — чуть охрипшим голосом спросила я.

— Новые возможности, — глядя мне в глаза, ответил Дамас… затем посмотрел на остальных членов отряда демонов, — а вы знали, что Тени — это бывшие люди?..

Я стояла на открытой лоджии в резиденции главнокомандующего и смотрела на зелень, что продолжала радовать глаз даже осенью… Должно быть, стены как-то повлияли на микроклимат Централи. Ничем иным то, что за ними во всю валил снег, а у нас ещё только опадали листья, я объяснить не могла. Я уже пятнадцать минут следила за тем, как яблоня медленно освобождается от своего покрова, не думая ни о чём. В организме всё ещё ощущалась слабость от обильной потери крови, но я достаточно быстро восстанавливалась… Внизу во всю резвилась Барб с какой-то красивой псиной, породы которой я не знала, и которую мы обнаружили в особняке, когда заняли его под свои нужды (то есть для постоянного жительства), но то, как она бережно вылизывала девочке лицо всякий раз, когда та теребила её за морду, вызывало уважение к её вселенскому терпению.

— Чай готов, — раздался из зала голос Вельза, и я вошла из лоджии в дом…

Я всё ещё не могла привыкнуть к его убранству и богатству.

Такие дома были только в журнале моей приёмной матери, которые я… да-да, у меня всегда одна и та же история.

Я села на мягкий кожаный диван и откинула голову на спинку. Даже странно было просто… отдыхать.

Да, пока в нашей гавани царил мир и покой.

— Совет создан, — Аст вошёл в зал и кинул стопку бумаг на стеклянный столик.

За что тут же заслужил недовольный взгляд Вельза.

— Это хорошо, — отозвалась я, — что с позициями?

— Условное равноправие, — отозвался Холодный Принц (как я его всё чаще называла про себя), — Пока только мы знаем об истинном положении вещей за границей… думаю, не стоит подпускать к ответственным решениям людей не сведущих.

— А ты быстро освоился, — с уважением протянула я… и мы одновременно улыбнулись друг другу.

Открытыми чистыми улыбками, какими могут улыбаться друг другу только настоящие друзья.

Аст стал моей опорой в Мире После. Как-то незаметно он отодвинул Дамаса на задний план и стал той самой нерушимой стеной, что гарантировала мне стабильность и добавляла уверенности в завтрашнем дне. Я же для него стала источником тех эмоций, которых ему так не хватало, — потому мы привязались друг к другу и находили много удовольствия в совместном времяпрепровождении. Сам наёмник продолжал оставаться моим близким другом, но жил отдельно — поскольку во время нашего первого негласного собрания, произошедшего после очистки территории законников от всех трупов, деликатно отказался от места в совете, взамен предложив отдать ему должность главы охраны Централи. Мы спорить не стали. Кому, как не ему, мы могли доверить воспитание всех наёмников… К нам он заходил частенько — ему нравилось играть с Вельзом в шахматы и подолгу смотреть на сад, как и мне… К слову, ходил слух, что красивый наёмник нашёл себе достойную женщину среди обитательниц Централи, но я её не видела — хоть и, признаюсь, ждала встречи.

В зал вошёл Трой и упал в кресло, устало откинув голову на спинку, — как и я несколько секунд назад… Но, в отличие от меня, он не сидел целыми днями в огромном уютном особняке, восстанавливаясь после сражения, а устанавливал контроль над всем, что происходило в Централи, находя верных людей, убирая с постов ненадёжных и сверяя все данные, найденные на флешке главнокомандующего, с действительностью… Да, он был сильно занят последние две недели.

Моё сердце продолжало сжиматься в его присутствии, но я не делала попыток сблизиться с ним… пока — не делала. Наверное, потому что у меня впервые за долгое время появилась возможность пожить… для себя. Без изнурительных тренировок и вечных попыток выжить в Мире После. И я не могла заставить себя отбросить всё это и вновь ринуться в тот вулкан, что сейчас притворялся спящим.