– А где... все?
– спросил Кирк.

– Не могу знать, капитан, - в голосе лейтенанта послышалась растерянность.
– Приказ командира «Исполина» - всему личному составу запрещено покидать свои каюты. Моим десантникам тоже, - добавил он мрачно.

– Погоди, а как же...
– удивился Кирк.
– Ведь они сейчас должны быть в медотсеке!

– Отобранные вами люди не подчиняются приказам адмирала Стрэка, - заявил лейтенант.
– Они уже находятся в вашем подчинении. Я думаю, - добавил он, помолчав немного, - что именно в связи с этим вас и вызывает Император.

В рубке связи, кроме дежурного офицера, тоже никого не было. Да и тот при виде Кирка торопливо откозырял и вышел с лейтенантом Фогелем в коридор. Ну, это-то понятно, подумал Кирк. Император, как-никак, беседовать будет...

Кирк уселся в кресло перед пультом связи, на котором настойчиво пульсировал красный огонёк, и нажал клавишу.

– Операцию необходимо отложить, - это было первое, что сказал Император, увидев Кирка.

Кирк от этого заявления опешил. Впрочем, опешил - это ещё мягко сказано. У него просто пропал дар речи. Он обалдело вытаращился на Императора Арнольда, не в силах что-либо сказать. Император же воспринял молчание Кирка как готовность слушать дальше и продолжал говорить:

– Разведка засекла сигнал с передатчика, направленный к первой планете Ритага - это ближайшая к вам звёздная система, - пояснил Император и добавил: - Необитаемая и непригодная для жизни. Но через двадцать минут после отправки туда сигнала, с Первой Ритага стартовал космический корабль. Разведке удалось проследить его путь и выяснить, куда он направляется.

– И куда?
– спросил Кирк, видя, что Император замолчал.

Сейчас он назовёт Третью Таира, холодея подумал Кирк. Точно, Таир - не иначе. Вся эта затея, хочешь не хочешь, а крутится вокруг того кукловода, что управляет Паулем. Таир-III, уверенно подумал Кирк. И ошибся.

– Каилиш, - ответил Император.
– Четвёртая Каилиша, - лицо его окаменело, глаза превратились в две узенькие щелки, две бойницы, изливающие безудержную ненависть.

– Арнольд, ты хочешь сказать, - осторожно начал Кирк, - что кто-то из моей группы...

– Нет, капитан, - оборвал его Император.
– Сигнал был отправлен с «Исполина». Сейчас к вам направляется группа агентов Имперской безопасности, которая...

– Я считаю, что мы всё равно должны высаживаться, - теперь уже Кирк перебил Императора.
– На «Исполине» находится шпион - и что?!

– Я не хочу рисковать, капитан, - заявил Император.
– Не обольщайтесь, речь идёт не о вашей безопасности, а об угрозе всей операции. Группа Имперской безопасности прибудет на «Исполин» через семьдесят часов, они начнут расследование...

– Арнольд, - на лице у Кирка застыла ледяная улыбка.
– Послушай, Арнольд. Ты что, думаешь, будто Каилиш станет ждать семьдесят часов?! Я бы на их месте держал наготове парочку кораблей. Тот корабль, с Ритага-I, он же не сообщение куда-то там повёз, он же просто сматывался! Подальше от того места, где скоро станет очень жарко. И тебе не группу безопасности сюда высылать надо, а флот. Боевой флот.

– Первая и Вторая флотилии отправятся к Парису-II через два часа, - мрачно кивнул Император.
– Первая десантная бригада - тоже. Весь этот сектор будет под контролем. Вот тогда-то вы и сможете начать операцию.

– Мне кажется, что Каилишские корабли будут тут раньше, - покачал головой Кирк. Не думаю, чтобы они летели к Парису-II от системы Каилиша. Но даже если это и так, то оттуда намного быстрее добраться сюда, чем от Гелиоса-III. Как ты думаешь, что им тут надо?

– Лаборатории, - ответил Император.
– Инфокристалл. Ваш инфокристалл.

– Наш инфокристалл, - поправил его Кирк.
– И вопрос теперь в том, кто раньше до него доберётся, верно? Мы или Каилиш? Так что откладывать операцию не имеет смысла, Арнольд.

– Капитан, - Император пристально посмотрел на Кирка.
– Можете вы мне обещать, что в случае потери инфокристалла я получу его копию? Я не прошу отдать ваш кристалл, - добавил Император, заметив насмешливый взгляд Кирка, - но вы же можете сделать с него ещё одну копию. Только одну. Мне.

– Не совсем понимаю, почему инфокристалл должен быть утерян?
– удивился Кирк.

– Мезонные бомбы, - ответил Император.

– Что?!
– Кирку показалось, что он ослышался.

– Если Ассоциация завладеет лабораториями, - подтвердил Император, - вся планета будет сожжена мезонными бомбами. Я уже отдал приказ.

– Чёрт возьми!
– возмутился Кирк.
– А если мы ещё будем там, на планете?!

– У вас на «Анкоре» есть айттер, - в глазах Императора промелькнула насмешка.
– Вы сейчас должны больше беспокоиться о безопасности «Исполина», нежели о Парисе-II.