Для того, чтобы рассредоточиться, укрыться и подготовиться к встрече гостей, десантникам понадобилось несколько секунд. И когда грузовая платформа вынырнула из-за угла здания обеденного зала, все уже, затаив дыхание, ждали приказа Кирка. Но Кирк молчал. Он таращился на эту прибывшую платформу не понимая, в чём же дело?!

Люди в десантной форме спрыгивали на землю, недоумённо озирались по сторонам. Никто не пытался атаковать или как-то ещё проявить враждебность. И оружие они держали опущенным вниз. И никто не целился, никто не скрывался, никто не ожидал здесь, возле лабораторий, никакого подвоха. Да и не могли они тут ничего такого ожидать...

Кирк встал, махнул рукой и направился к вновь прибывшим.

– Тенч!
– издалека произнёс он.
– Что случилось?

– Откуда я знаю, что случилось?!
– удивлённо ответил Тенчен-Син, подходя к Кирку.
– Мы шли сюда, а потом я увидел наших - наверное, Партиони, - которые как сумасшедшие неслись на полной скорости. Я думал, что ЗДЕСЬ что-то случилось...

– Привет, ящерка!
– из-за угла дома вышел Партиони.

Кирк посмотрел на него. Партиони держал «Дракона» наизготовку, ствол был нацелен прямо на кассилианина. Тенчен-Син удивлённо поглядел на Партиони и презрительно хмыкнул.

– Обезьяны уже начали открыто проявлять свою ненависть в высшей расе?!
– презрительно процедил он.
– Тогда тебе надо...

– Заткнись!
– неожиданно рявкнул Партиони.
– И попробуй только поднять оружие!

– Ты сошёл с ума, - констатировал Тенчен-Син, качая головой.
– Что случилось?
– он посмотрел на Кирка.

– Это я и хотел бы узнать, - ответил Кирк.
– Партиони, расскажи-ка...

Пока Партиони говорил, стараясь оставаться как можно сдержаннее, к Кирку подтянулись остальные десантники. Видя, что опасности нет, все немного расслабились. Все, за исключением группы Партиони - четверо десантников и не думали опускать своё оружие, их «Драконы» были нацелены прямо на Тенчен-Сина.

– Погоди, Мигель, - нервно хихикнул Мелони.
– Ты же говоришь, что убил их.

Партиони сердито засопел.

– Значит, вы убили тех, на той платформе?
– уточнила Тас-Кса-Сит.
– Так какого же чёрта ты здесь сейчас размахиваешь оружием?! Мигель, с тобой всё в порядке? Не могло тебе просто померещиться?

– Покажи мне кассилианина, который умел бы стрелять из «Дракона», - проворчал Партиони.
– Ну, по крайней мере, умел ТАК стрелять.

– Нет, ты мне скажи, убили вы их или нет?
– продолжала наседать Тас-Кса-Сит.

– Убили, - признался Партиони.
– Но я уверяю, что это был... ну, что они были очень похожи...

– Это другое дело, - согласилась ксионийка.
– Они были похожи - это правильно. Кассилианин, внешне похожий на Тенчен-Сина - дикторы головидения обычно говорят именно так... Тенчен-Син! А ты что скажешь?

– Я не знаю, что там померещилось Мигелю, - холодно ответил Тенчен-Син, - но в одном он прав - я тоже никогда не встречал кассилианина, который умел бы хорошо владеть плазморазрядником. Но я ещё хочу сказать, что будь здесь рядом кассилианин, я бы непременно его почувствовал. А ты сама - разве нет? Ты бы тоже почувствовала.

– В том-то всё и дело... Кирк!
– Тас-Кса-Сит повернулась к ван Детчеру.
– Поверь мне, я знаю, что Тенчен-Син говорит правду. И я знаю, что Мигель не врёт - он действительно всё это видел. Но я так же знаю, что там, - она махнула рукой на юго-восток, по направлению к месту схватки, - там никого нет и не было. Ни одного живого существа.

– Ты хочешь сказать, что мне это всё померещилось?
– усмехнулся Партиони.
– Пойдём, киска!..

Он схватил за локоть Тас-Кса-Сит и потащил слегка упирающуюся ксионийку к грузовой платформе.

– Посмотри, - Партиони указал на тело, лежащее там.
– Посмотри и скажи мне, галлюцинации у меня или нет? Или я всё это придумал? Или...

Он запнулся, и выпустил локоть Тас-Кса-Сит. Ксионийка негромко охнула.

На грузовой платформе лежал скелет.

Постепенно сюда же подтянулся весь отряд. Кирк протянул руку и осторожно прикоснулся к воротнику десантной куртки, напяленной на скелет. Воротник был слегка обуглен и ещё влажен от крови. Кости выглядели точно такими же, как и те, найденные в домике жилой зоны - древними, высохшими и хрупкими, как осенняя листва.

Все превосходно знали, что после смерти человека или чужого, с кого на айттере была снята матрица, тело его буквально за считанные секунды истаивает прямо на глазах. Не оставляя после себя никаких следов - не то что скелета. Возможно, что и этот погибший сейчас оживает на айттере, но Кирк в этом сильно сомневался. Потому что никто из погибших десантников предыдущих групп - тех, что были на Второй Париса до Кирка - не ожил. Они исчезли, оставив после себя скелеты. И, скорее всего, этому парню из группы Партиони тоже не повезло.