– Мелони!
– громко спросил Кирк.
– Как он работает?

– Надеваешь его, - ответил Мелони.
– Он и работает... Или не надеваешь - тогда не работает, - Мелони глупо хихикнул.

– Сколько их?
– в голосе Кирка послышалось отчаянье.

– Один, - Мелони продолжал чему-то усмехаться.
– А сколько тебе надо? У тебя же одна голова?..

Чёрт, подумал Кирк. Ещё немного и я ему точно морду набью.

Кирк уже открыл было рот, чтобы наорать на Мелони, но тут неожиданно ожил передатчик в углу лаборатории. Мелодичный сигнал его был столь неуместен, что Кирк невольно вздрогнул. На панели мерцал зеленоватый огонёк вызова. Кирк встал и протянул руку, чтобы ответить, но пальцы его замерли в воздухе.

Кто это может быть? Кому известен номер этого передатчика? Я же никого не вызывал; кто может знать, что на Парисе-II есть люди? Может быть, пока нас не было, Рогов или Мелони выходили на связь?..

Кирк нажал клавишу и едва не задохнулся от удивления. Потому что перед ним возникло изображение Пауля.

– Здравствуйте, ван Детчер, - спокойно сказал тот.
– Я рад, что вам удалось собрать необходимую информацию...

– Откуда вы знаете?
– оборвал Пауля ван Детчер.
– Вы что, следите за каждым моим шагом?!

– Я просто ЗНАЮ, капитан, - Пауль прищурился, губы его сжались в тоненькую ниточку и он на миг стал похож на Императора Арнольда. Кирк от неожиданности даже растерялся. А потом на него обрушилась волна злости.

– Очевидно, вы знаете и то, что на этой планете отказываются работать айттеры, - злобно выпалил Кирк.
– И то, что от моего отряда осталась едва ли треть. И то, что скоро ни одного десантника вообще не останется в живых, потому что имплантанты убьют их всех - уже сейчас эта лаборатория напоминает лазарет!

– Подождите, капитан!
– воскликнул Пауль.
– Вы что, не знали, на что идёте?! Или вы надеялись, что такие большие деньги вам легко достанутся?! Мне нужны все кристаллы, подготовленные вашим... как его там... Мелони, если не ошибаюсь? И мне нужно, чтобы вы доставили их на Третью Таира.

– В подарочной упаковке, - мрачно кивнул Кирк.
– Больше вам ничего не надо?

– Делай, что должен, и - будь, что будет, - внятно и чётко произнёс Пауль.

– Что?
– Кирк насторожился. Слышать из чужих уст фразу, которую привык произносить сам - это, знаете ли, способствует удивлению.

Пауль с видимым удовольствием повторил сказанное.

– Почему вы это сказали, Пауль?
– спокойно осведомился Кирк.

– А что? Что-то не так?!
– Пауль вежливо улыбнулся.

– Нет, мне просто интересно, почему вы сказали именно эти слова, - Кирк продолжал сохранять спокойствие. Впрочем, это удавалось ему без особого труда. Он вдруг почувствовал, что Пауль ему надоел. Даже, не то, чтобы надоел, а скорее, стал противен.

– Я уже говорил вам, господин ван Детчер, кто я на самом деле...

– Перестаньте, - вздохнул Кирк.
– Из вас получился бы никуда не годный император. Даже если бы вы действительно жили в будущем, а не на Третьей Таира.

Пауль слегка вздрогнул, затем нахмурился и грозно заявил:

– Послушай, капитан! Если ты не хочешь выполнять задание, если ты собираешься отказаться...

– Если бы ты знал, как ты мне опротивел, Пауль, - утомлённо произнёс Кирк.
– Уже очень давно опротивел. Очень, очень, очень и очень давно...

Кирк хотел сказать Паулю ещё несколько малоприятных слов, но запнулся. Он вдруг понял, что Пауль смотрит на него расширившимися от ужаса глазами. Челюсть у этого «императора из будущего» отвисла, а весь вид его выражал крайнюю степень ужаса, смешанного с изумлением.

– Что?!
– спросил Кирк.
– Что такое?..

Кирку подумалось, что Пауль увидел что-то (или кого-то) за его, Кирка, спиной. Пришлось даже обернуться, чтобы удостоверится в том, что рядом никого нет.

– Не может быть...
– выдавил из себя Пауль.
– Этого не может быть...

– Чего быть не может?
– спросил Кирк. Его уже начинало раздражать это идиотское поведение Пауля.

– Я с вами свяжусь позже, господин ван Детчер, - рассеянно обронил Пауль.
– Мне нужно посоветоваться... обдумать... принять решение о нашем дальнейшем... позже... я с вами свяжусь...

И отключился, мерзавец!

Кирк с досады плюнул. Ну, форменный придурок же! Похоже, у него окончательно крыша съехала. Заказчичек, чёрт! Император хренов...

Кирк нахмурился. Он вдруг понял, что Патрик Мелони давно уже бормочет что-то несвязное. Бред какой-то несёт. Но бред странный и настораживающий. Кирк прислушался.

– ...там цветут сады, - вяло бормотал Мелони, уставившись в пространство неподвижным взглядом.
– Там цветёт время... а на второй планете Тионисия каждый день их нет... и не будет очень скоро... никогда... навсегда...