Подобная пунктуальность в любое другое время могла бы и обрадовать, но не сейчас. Тем более что сегодняшний отчёт был отправлен в то же самое время и походил на предыдущие отчёты этого резидента, словно брат-близнец.

Император хорошо помнил своё пребывание в Лабиринте Анкора. Он знал, что Предтечи владели секретом, позволявшим путешествовать во времени. И вся ситуация с внедрёнными в Ассоциацию резидентами наводила Императора на очень нехорошие мысли - пришельцам тоже было кое-что об этом известно.

Но что им известно ещё? И что им вообще нужно? Что такого содержится на том распроклятом кристалле из Лабиринта?

Впрочем, не это сейчас было главным. Главным было то, что именно сейчас надлежало сделать выбор и принять решение. Потому что из донесений с «Исполина» Император знал, что в систему Париса прибыли корабли Ассоциации - сорок три корвета, восемнадцать линкоров, двадцать один крейсер, триста пятьдесят катеров-разведчиков... Чуть ли не треть Каилишского флота... Или, можно даже считать, ВЕСЬ ОСТАВШИЙСЯ флот Ассоциации собрался в системе Париса.

Нужно было принимать решение. А выбор у Императора Арнольда был невелик. Особенно после того, как возле Париса-II появились корабли тех, кого Председатель Каилишской Ассоциации называл пришельцами.

Изображение с «Исполина» транслировалось в кабинет Императора без перерыва. И корабли пришельцев он увидел одновременно с теми, кто был сейчас возле Париса-II.

Два корабля странной и непривычной формы уходили к планете. Имперский линкор «Исполин» преследовал их. Император не видел, как десантники-смертники роем устремляются вдогонку за кораблями пришельцев, но знал, что приказ ими уже получен и что они выполнят его во что бы то ни стало. Вот уже один из кораблей пришельцев как-то странно вильнул, дёрнулся и продолжил свой путь, но уже кувыркаясь, не подчиняясь управлению, готовый сгореть в атмосфере планеты или врезаться в её поверхность.

С двумя кораблями мы справимся, подумал Император. Но сколько их будет ещё? Имеет ли смысл рисковать? Из-за чего? Инфокристалл Предтеч? Но ведь на корабле Кирка ван Детчера имеется его копия. А сам корабль сейчас находится в ангаре на «Исполине». Так что...

Император раздумывал всего десять секунд. А затем отдал приказ о бомбардировке второй планеты Париса.

Император Арнольд не хотел рисковать.

Император Арнольд привык играть наверняка.

Но он позабыл о том, что Кирк ван Детчер привык играть точно так же.

На помощь Мелони рассчитывать не приходилось. И хотя Кирку удалось самому разобраться с этим дубликатором, но в том, что шлемы будут работать так, как он предполагал, Кирк не был уверен совершенно.

Ван Детчер критически оглядел выстроившиеся на столе в ряд шлемы - одиннадцать штук, по числу оставшихся в живых. Если нам повезёт, подумал Кирк, то скоро все несчастья закончатся.

Нет, не все, поправил он себя. Айттер восстанавливает только тело. Сошедшего с ума Патрика Мелони он излечить не сможет. Вот медленно и мучительно умирающих солдат - другое дело. Да и то нужно чтобы нам повезло, и чтобы эти дурацкие шлемы сработали именно так, как необходимо.

А ведь они могут и не сработать, подумал Кирк. Или, например, людей-то они оживят, а Тас-Кса-Сит - нет. Неизвестно же, как технологии Предтеч поведут себя с чужими. Да и с людьми-то как они себя поведут - тоже не ясно. Могут и всех с ума свети.

Кирк представил себе воскресающих на айттере десантников - здоровых, сильных и крепких, но умалишённых, - и передёрнул плечами. По непонятной ему самому ассоциации он вдруг вспомнил, что Мелони говорил, будто сама установка должна называться «айт», а эти шлемы - «тер». Чёрт его знает, что имели в виду Предтечи. Чёрт знает, кто они вообще были такие...

Кирк покинул Патрика и поднялся на этаж выше - туда, где находился весь остальной отряд. На данный момент отряд этот представлял собой жалкое зрелище. Единственные, кто ещё мог держать оружие - Рогов и Тас-Кса-Сит - находились на первом этаже, возле главного входа. На остальных же десантников просто нельзя было смотреть. Кирк подумал, что это очень жестоко с его стороны - заставлять мучиться людей, ставших жертвами имплантантов.

Кирк прочистил горло и громко произнёс:

– Господа десантники, мы завершаем нашу миссию.

Бормотание и стоны мгновенно стихли. Все посмотрели на Кирка - даже ослепшие Савойски и Кауснер повернули головы на его голос.

– Вы все уже знаете, что айттер отказывается работать, пока мы находимся на этой планете, - продолжал Кирк.
– Скорее всего, положение не изменится, даже если мы покинем Парис-II. Но есть надежда, что обнаруженные нами устройства помогут нам остаться в живых. Я говорю вот об этом, - Кирк высоко над головой поднял шлем, который держал до того в опущенной руке.