Возле подъезда замечаю фигуру старика Панюкова. Он стоит ко мне спиной и что-то читает на доске объявлений.

– Добрый вечер, Самуэль Михайлович! – здороваюсь, проходя мимо.

– Не такой уж и добрый… – слышу в спину погрубевший непанюковский голос.

Обернувшись, вижу, что старик не выглядит на свои восемьдесят три года. Спина прямая, плечи расправлены, на ногах стоит твердо. И голос, голос такой же, как тогда, когда он упоминал Винницкого.

– Простите…

– Не надо просить прощения за то, в чем не чувствуете вины, Филипп. Предупреждая ваши вопросы – нет, я не Самуэль Михайлович Панюков. Да, вы видите его тело, но говорит оно не само.

– Тогда кто же вы?

– Мы пока не знакомы, и время знакомства еще не пришло. Скажу лишь, что я имею определенное отношение к тому интерфейсу, носителем которого – одним из немногих в этом мире и в этом времени – вы являетесь.

– Как мне вас называть?

– Я просто голос. Голос сущности, и эта сущность – не человек.

Так-так-так… Может, это тот самый Хфор из моего сна? А я сейчас не сплю… Значит ли это, что то был не сон? Но тогда почему он говорит, что мы не знакомы?

– Мы раньше не встречались, господин Голос?

– Нет, мы не встречались. По крайней мере, в этой ветке реальности. Но позвольте дать вам один совет, Филипп. Я, как вы, возможно, понимаете, не первый день наблюдаю за вами, и вот чего я не пойму… – голос старика приобретает стальные нотки, а я осознаю, что вокруг нас тишина – все замерло, и даже листья на деревьях не шевелятся. – Почему вы занимаетесь ерундой? Почему вы не развиваете боевые навыки и социальный статус? Ведь в вашем неразвитом обществе обладание такой технологией, как интерфейс дополненной реальности, да еще и с возможностью улучшать тело системными повышениями характеристик – это прямой путь к богатству и власти. Чего ради вы копошитесь в своей песочнице, из которой должны были выбраться еще месяц назад? Качайтесь – так у вас принято говорить? Мой встроенный лингво-модуль использует это слово верно? Развивайтесь, укрепляйте и закаляйте тело, познавайте пути достижения верхушки пирамиды общества. Вам надо быть готовым, и этот Путь – путь сильного. Оставьте всю ту возню, которую вы затеяли с помощью слабым неудачникам. Разве система не поощряет вас за проявления силы? Разве не мотивирует идти по головам и, искусно манипулируя людьми, достигать собственных целей? Распыляя время и способности, вы не достигнете успеха в том, к чему вас готовит интерфейс.

– И к чему же он меня готовит?

Спрашиваю его, уже зная ответ – к какому-то их испытанию, к чему же еще, но, вопреки моему ожиданию, Голос не отвечает прямо.

– Ответ на этот вопрос вы узнаете в свое время. Прислушайтесь к совету. Перестаньте терять время на слабых. Вам суждено стать сильным, а к сильным всегда липнут съяры, кои лишь пыль на подошвах ваших ног. Стряхните их и идите к великой цели. Становитесь быстрее, сильнее…

– Вы забыли про «выше».

– Что?

– Ничего, проехали. Кто такие «съяры»?

– Съяры – это такие, как ваше текущее окружение. Шакалы. Прилипалы. Те, кто не способен подняться сам, всегда цепляются к Хиро. Им всегда нужна помощь, им нужно внимание Хиро, чтобы повысить собственную никчемную самооценку. Словно паразиты, они ослабляют вас, тормозя развитие и лишая сил. Учтите это, когда в следующий раз сойдете с Пути… Фи’ипп? – Голос покинул тело Панюкова, и передо мной стоит старик собственной персоной, подслеповато щурящий глаза.

– Да, это я, Самуэль Михайлович. У вас прогулка перед сном?

– Она самая. Чувствую, пора закругляться, а то как-то неважно себя чувствую. Только что стоял, читал объявление от домоуправления, моргнул и стою уже в подъезде перед вами. Старею я… – старик недоуменно хлопает глазами и шамкает челюстью.

– Ложитесь спать, Самуэль Михайлович. Спокойной ночи!

Попрощавшись с пенсионером, по лестнице поднимаюсь к себе.

Что-то с этим Голосом не то. Уж слишком разнится та картина интерфейса, которую нарисовал он, с той, что есть у меня на самом деле. Разве моя система не мотивирует меня помогать окружающим? Разве не она закидывала меня очками опыта за найденных потеряшек? За помощь Сяве, Марине, Киру, Жирному? Что-то я не помню, чтобы система требовала от меня «идти по головам» и манипулировать окружающими.

Подраться что ли с кем-нибудь, проверить…

Вечер проходит так, как и планировал – ужином с Викой, обменом последними новостями и обучением SMM по материалам в сети.

А посреди ночи просыпаюсь от очередного кошмара – я снова в каком-то погребе, и меня окружает тьма. Некоторое время пытаюсь снова уснуть, но сон не идет.

Под боком дышит в подмышку Вика, закинув ногу мне на живот. Аккуратно освобождаюсь, сдвигая ее ногу, и встаю с кровати. Пятый час утра, так и так вставать скоро, ложиться спать дальше – смысла нет, надо будет идти на пробежку.

Умывшись, иду ставить чайник. Пока он закипает, прикидываю план на сегодня. Бокса нет, так что схожу, позанимаюсь на силовых тренажерах; в офисе, пока не будет клиентов, продолжу развивать навыки SMM и маркетинга. Загружу разработкой типового договора Марка Яковлевича, по которому мы будем принимать оплату только по факту трудоустройства. А, еще объявления надо переделать, указав в них наше конкурентное преимущество – сначала работа, потом деньги. Сегодня же займусь нашим продвижением в сети, используя все новоприобретенные навыки.