– Ну не прикажет же король и мне жениться? – распорядитель улыбнулся и притворно воздел руки к небу.

– Я вот, может, тоже хочу до вашего возраста доходить холостяком, - проворчал принц. – Только кто ж мне даст!

– Увы! Но тут вы всегда можете укрыться от девиц. Милости просим!

– О да! Сюда они хотя бы не лезут! Но я не за этим. Пожалуйста, приведите коней.

– Уже покидаете нас?

– Нет-нет. Я приехал вам кое-кого показать.

Привели коней. Дария тут же прижалась к черной гриве. И куда подевалась вся ее храбрость? Гром фыркнул, обдав лицо теплым дыханием: «Не бойся! Тут не так плохо…»

– Посмотрите, Френсис! Посмотрите на него!

– Конь прекрасен. Линия разведения герцога Адорно, если не ошибаюсь?

Дария кивнула. Дрожь в коленях не унималась. Да что на нее нашло?! Как задавать неприятные вопросы королеве, дразнить принца или устраивать шалости в академии – так она первая. А как предстать перед распорядителем…

– Вас не проведешь, - принц слегка поклонился метру.
– Познакомьтесь, Бартоло Дор.

Распорядитель с недоумением обвел взглядом пространство вокруг, после чего вопросительно посмотрел на Патрика.

– Вот же он, - рассмеялся принц.

– Этот… мальчик?

– Присмотритесь к нему – негромко произнес принц, выразительно посмотрев на распорядителя.

Дария вскинула голову. Вся эта ситуация стала порядком ее раздражать.

– Оооооо! – протянул мэтр Ди. – Даже так?

Кровь бросилась в лицо. Да как он смеет, в конце концов…

Ничего. Она отомстит. Отомстит принцу при первом же удобном случае за подобную… Бестактность? Ну что ж, назовем это так. Пока…

– Молодой человек, мне безумно жаль вашего отца. Случись все по-другому, и эти варвары не уничтожили бы конюшни герцога Адорно. Ах, какие там были перспективы!..

Принц кивнул.

– И… Я, конечно же, подберу вам жокея для скачек. Практически все толковые заняты, но…

– Я… - начала Дария.

– Под чьими цветами он будет выступать? – распорядитель обернулся к принцу.

– Дело в том, что парень будет вести сам.

– Что? Вы шутите?

– Почему нет? – насупилась Дария. – Потому что я…

И она снова прикусила язык. Чуть не сказала «потому что я девушка?» Вот это был бы поворот!

Терпение! Терпение и выдержка! Теперь она понимала, что имела в виду Хелен, когда говорила эти слова. Но как же это… тяжело! Как сдержаться, когда внутри все кипит, будто зелье правды в котле?! Драконье дерьмо…

– Молодой человек, - обратился к ней распорядитель. – Поймите, это очень, очень опасно. Мы всячески стараемся обезопасить участников и у нас, храни нас зелья! – до сегодняшнего дня не было смертельных случаев, но тяжелые травмы - были.

– Особенно при попытке избавиться от конкурентов, - вздохнул принц. – Барт, а мэтр прав. Может…

– Нет! – Дария хотела топнуть ногой, но вспомнила, что мужчины так не делают.

Терпение. Терпение и выдержка.

– Дайте мне шанс. Пожалуйста! Они за нами не угонятся, вот увидите!

– Но…

– Мальчишка – огонь. У него получится! – поддержал ее Патрик.

– Ваше высочество! Давайте хотя бы попробуем посадить на коня профессионала. Зачем же рисковать жизнью молодого человека?! И потом… Репутация скачек, сами понимаете…

Принц напрягся, услышав про «репутацию скачек». Дария поймала его взгляд…

Терпение. Терпение и выдержка.

К зельеварам!

Она вскочила на Грома и закричала:

– Выставляйте против нас самых резвых скакунов – мы их обойдем!

– Я, пожалуй, тоже приму участие в этом заезде!

– Нет! – хором закричали Дария и распорядитель.

Патрик нахмурился:

– Как прикажете это понимать? Коня мне! Живей!

На прямой приказ его высочества отказом ответить не осмелился никто.

Принцу подвели коня, такого же мощного, как Гром – куда там чистопородному из королевской конюшни, на котором его высочество обычно ездил.

– И других наездников сюда!
– принц направил коня в сторону тренировочного поля.

Распорядитель лишь грустно поклонился.

…

Они с Громом увидели просвет – и рванули в него, уходя от пятерых всадников.

– Ну же, Громушко! – шептала Дарья. – Давай, милый.

Прыжок через препятствие – остальные далеко позади.

Ровный участок. Принц нагоняет, но он все равно далеко.

Ров с водой. Гром начинает прыжок заранее и летит. Летит так, что дух захватывает!

А потом… Конь на мгновение замирает - они попадают в густой туман. Туман все гуще. Волчий вой. Чье-то хриплое дыхание. К горлу из пустоты тянется чья-то рука…