Так. Ладно. Рано пороть горячку. Может ещё чего придёт в голову до возвращения в Эрст… в конце концов, ещё несколько осенних дней, привычным течением которых я всё ещё смогу насладиться. Вот уж воистину – не ценишь того, чего не рискуешь потерять.

7.

Правило начальника номер три*: если у тебя плохое настроение, не держи всё в себе, испорти его своим подчинённым. Видать, руководитель я прямо-таки прирождённый: это надо было очень постараться, чтобы вывести из равновесия не только серьёзную Машу, но и всегда жизнерадостно-весёлую Рону. Причём эльфийку я загрузил так качественно, что она продолжала с отсутствующим видом хмуриться и сейчас, целый час спустя. И где? На ярмарке, проводимой в здании Арены! Специально не повёл девочек в сектор с бутиками и “химеросалонами”, а спустился в зону, где за символическую плату доступ к торговой площадке мог получить кто угодно. Кто угодно из граждан, разумеется.

Ярмарочный день, он же день боёв, аукционов и распродаж. Мало того, что в здание торгового комплекса набиваются все продавцы с рынка, на котором в этот день шаром покати, так ещё столько же приезжает в Эрст расторговаться именно на это событие. Кроме того, к этому дню в полисе собирается большая часть охотников — потратить деньги быстро, имея лучший выбор из возможного. Неудивительно, что во время такого мероприятия сама собой формируется атмосфера праздника, которую владельцы торгово-развлекательного центра всячески поддерживают. Ну ещё бы – этот один день их потом ещё четыре недели кормит.

Зная об этом, я специально подгадал возвращение из рейда к нужному сроку, а вот “обрадовал” девушек результатом своего анализа ситуации только сегодня утром. Мог бы и не говорить, наверное, но мне нужна была помощь в подборе будущих бойцов, в чём и Мариша, и Фирониэль — каждая по-своему – могли очень хорошо помочь. Для эффективной работы они обе должны были полностью понимать ситуацию, и что, точнее, кто нам нужен. По моему представлению, ничего лучше, чем праздник и улыбки вокруг, чтобы сгладить эффект не самого приятного объяснения, придумать было нельзя. Опять же, нам предстоял самый натуральный шоппинг — как утверждают психологи с Земли, для снятия стресса у девушек лучше ничего нет. Причём сумма, доступная для траты, с учётом дохода от реализации “спасённых” трофеев погибшего Охотника, позволяла, если рассуждать отвлечённо, купить, например, “спорткар”. В смысле, боевую ездовую химеру, а не обычный грузовичок вроде Милки. Конечно, по плану мы две трети денег должны были потратить на рабов (желательно – троих) и снаряжение для них, но оставшейся трети должно было с лихвой хватить хоть на безделушки, хоть на украшения, хоть на что ещё, чего девичья душа пожелает. В общем, я вроде бы ко всему был готов, но “подводные камни” в ходе утренней беседы обнаружились совсем не там, где я ожидал.

[*Первое правило начальника: начальник всегда прав.

Второе правило начальника: если начальник не прав, см. правило номер один.]

– Я всё поняла.

Маша опустила голову. Слова про необходимость усилить боевую группу, причём бойцами, способными принимать на себя удары, она восприняла именно так, как я и боялся. Как признание собственной слабости. Аргумент, что в отряде она отныне должна занять место Роны – то есть той, кто вместе со мной основной урон тварям наносит — ничем не помог. Эльфийке, если что, я тоже выдал новый круг задач: именно она теперь должна была отвечать за закупки продуктов питания, расходников, медикаментов и ещё множества вещей. И дано такое поручение было не ради того, чтобы дочь вождя не почувствовала себя отстранённой от дел и ненужной. Необходимость, что называется, назрела: снабжать троих и снабжать пятерых — разница уже есть, а когда отряд увеличится, что будет? Не разорваться же мне.

– Леди Фирониэль…

Так. Я что-то пропустил?

— Н-не называй меня так!
– - а вот к тому, что из глаз моей остроухой спутницы едва ли не потоком внезапно хлынут слезы, не ожидал не только я, но и оторопевшая дочка кузнеца. – Я Рона! Рона! Никакая не леди… Арн, скажи ей!

– Рона – не леди, – послушно повторил я, прижимая плачущее навзрыд всхлипывающее чудо к своей груди. Что ещё можно было в такой ситуации сделать – я просто не знал.

– Н-но… – шокированная рыцарь пошевелила в воздухе пальцами, пытаясь не словами, так жестами передать свои мысли. – Ты и Арн… Вы вместе… Заняться хозяйством… Я и подумала…

Каждую фразу Маша произносила тише предыдущей, последнюю и вовсе еле слышно прошептала.

– Я не хочу-у быть одна-а-а… – стоило труда разобрать, что же такое попыталась сообщить нам “лучница”. Впрочем, Фирониэль всё-таки отняла от моей груди раскрасневшуюся, зарёванную мордашку и уже более внятно объяснила. – Дома… всю жизнь… просидела… Мама говорила – такая моя доля… У мужа… так же буду вообще… сидеть взаперти-и… одна-а… хлюп… Как она сама! Не смогу та-ак! Хлюп…

– Маша! – беззвучно проартикулировал я, кивая на вновь прижавшуюся ко мне девушку. Рубашка в том месте, где она прижималась ко мне лицом, уже промокла насквозь. Вот кто бы мог заподозрить такие таланты устраивать наводнения в столь жизнерадостном существе?!

– Да я просто поздравить её хотела! – не иначе как от шока прямо и без обиняков выпалила воительница. – У нас, когда благородная дева связывает себя обетом со своим наречённым, она берёт на себя все домашние хлопоты: о замке, о маноре, о том, чтобы погреба не истощались… Рона нашла своё место, а я своего оказалась недостойна!

– Ма-ша… – натурально простонал я, пытаясь вновь гладить только-только было начавшую успокаиваться эльфийку, которая теперь разрыдалась с новой силой. Помогла, блин! – Ну что за дурь ты несёшь? Я тебя прошу помочь мне выбрать и подготовить новобранцев, фактически ставлю десятником, пусть и над неполным пока десятком, а ты что? Рона!

На лице дочки кузнеца отразилась усиленная работы мысли. М-да, ну хоть в этот раз она действительно подумает, я надеюсь.

– Рона, слышишь меня? Ты-то что такое выдумала? Никто и никогда тебя больше не запрёт, обещаю! Поняла?

– Д-да, – сквозь слёзы донеслось до меня.

– Отлично, – я выдохнул. Всё? Разобрались? Ах да, ещё одно. Нужно сразу проговорить, а то мне только закулисных интриг в коллективе не хватало! Насмотрелся я в одной компании, где начальник в отделе продаж выказывал знаки уважения (включая премии) то одному манагеру, то другому. Убежал оттуда как только контракт позволил сделать это. – И не смейте больше выдумывать всякие глупости о моём расположении к себе. Вы обе ценны для меня, нужны и важны. Очень сильно. Одинаково сильно!