Впереди была еще долгая дорога, но Эмбер была полностью уверена: они на верном пути. Императрица постучала пальцами по толстой книге в кожаном синем переплете: было не так то просто достать столь редкий экземпляр печатной книги — наследия древних переселенцев с Земли.

Эмбер скользнула взглядом по обложке: «Ода Нобунага», — легкая тень удовлетворенной улыбки коснулась ее лица, — «Ему определенно это понравится».

Императрица подняла книгу с перил идеальными пальцами и удалилась уверенным неторопливым шагом. Маленькая черная тень спрыгнула следом и заняла свое место рядом с императрицей, обвивая низ ее платья гуттаперчевым хвостом.

— Что же, командор Хак, я даю свое согласие, — сказала императрица, не отрываясь от интерактивной поверхности своего стола. — Это именно то решение, которого я и ожидала от начальника своей охраны.

— Благодарю Вас, Ваше Величество! — Хак энергично кивнул. — Я в ближайшее же время займусь поиском претендентов в ряды Вашей охраны. Я лично проведу отбор кандидатов.

Императрица согласно кивнула, но внимание ее все еще было приковано к терминалу. Казалось, она была чем-то взволнована и что-то напряженно изучала. Хак опустил взгляд на ее терминал, но вдруг уголком глаза заметил движение рядом с императрицей. Он встрепенулся и инстинктивно потянулся к кобуре на поясе. Но рука его остановилась, так и не дотянувшись до оружия. Командор несколько озадачено смерил взглядом небольшую черную фигурку на дальнем крае стола рядом с императрицей. Это была изящная статуэтка черного кота с яркими изумрудными глазами. Статуэтка меланхолично моргнула. Хак удивленно повел бровью: только сейчас командор заметил гладкую лоснящуюся шерсть — кот определенно не был статуэткой. Юноша узнал в нем ту самую маленькую черную тень, непрерывно следующую за императрицей. Кот встал и грациозно прошелся через весь стол, не отводя пристального взгляда от гвардейца. Усевшись на самый край, животное продолжило пристально смотреть на Хака. И молодой человек был готов поклясться, что взгляд этот был высокомерно-оценивающим. Хак слегка нахмурился, чувствуя себя неуютно.

— Это все, командор Хак? — императрица подняла свой взгляд и прервала мысли гвардейца.

— Так точно, Ваше Величество! — Хак выпрямился по стойке смирно.

— Тогда вы свободны, — отстраненным тоном произнесла Эмбер и вернулась к своему терминалу.

Гвардеец отсалютовал и покинул кабинет императрицы.

— А он довольно неплох, — произнес бархатный мужской голос, как только за командором закрылась дверь.

— Да, я возлагаю на него большие надежды, — согласилась Эмбер и подняла глаза на кота.

— Ну что же, я вижу, ты довольно успешно приступила к выполнению своего плана, императрица, — с ухмылкой произнес кот. — С нетерпением жду твоего следующего шага.

— Ты только не забудь, на чьей ты стороне, Широ, — Эмбер бросила взгляд на надменный комок шерсти.

Терминал императрицы внезапно взвыл сигналом тревоги. Эмбер тут же вернула свое внимание к рабочему столу.

— Черт, она перешла в режим осады, — крикнула императрица и вскочила со стула.

Уже на бегу из своего кабинета Эмбер начала набирать номер на комлинке.

— Это я, — торопливо бросила она собеседнику на том конце линии. — Мне срочно нужна твоя помощь.

Двери главного командного центра по техническому сопровождению Сивиллы резко распахнулись. Императрица ворвалась как ураган, быстрым и твердым шагом направляясь к главной панели управления.

— В сторону! — резко скомандовала она.

— Ваше Величество, — отозвался главный администратор. — Прошу прощения, но у нас чрезвычайное положение.

— Прочь! — крик Эмбер разнесся громом по всему помещению.

Администратор не смел ослушаться. Несмотря на серьезность ситуации, она была императрицей. Хотя все предыдущие члены императорской семьи могли подойти к разветвленной панели управления только чтобы непонимающе смерить ее надменным взглядом или высокомерно расположиться в кресле, дабы подчеркнуть свою значимость. Но Эмбер резко отпихнула кресло ногой, так что оно откатилось в зону недосягаемости, и начала быстро скользить пальцами по панели управления. Несколькими ловкими движениями она развернула административную консоль и вывела подробную карту состояния сети Сивиллы. Администратор непонимающе раскрыл глаза: даже не каждый техник, работающий в головном управлении, знал как пользоваться главной панелью управления.

— Разрешите доложить, Ваше Величество, — наконец-то отозвался администратор. Не дождавшись ответа, он не стал медлить. — Мы засекли хакерскую атаку на систему Сивиллы. Сивилла перешла в режим осады.

— Они атакуют ее периферийные системы, — не отрываясь от консоли, произнесла императрица. Ее руки быстро и точно скользили над панелью управления, словно у дирижера, управляющего своим оркестром.

Администратор подошел поближе, чтобы взглянуть на данные административной консоли. Он еще не успел оценить ситуацию в целом, но, к своему огромному удивлению, сделал вывод, что императрица абсолютно права.

— Мы должны обеспечить бесперебойное управление ядром системы, — произнес мужчина. — Необходимо защитить его от попыток вторжения и, при необходимости, перехватить управление на себя. Наше преимущество перед злоумышленниками в том, что из главного командного центра есть доступ к ядру…

— Нет! — резко перебила его Эмбер. — Необходимо отразить все атаки на периферийные системы!

— При всем моем уважении, Ваше Величество, — начал было администратор, но его слова утонули в голосе Эмбер.