Эмбер устремила настойчивый взгляд в окно. Вскоре должна прибыть оставшаяся часть ее сопровождения. Но своенравный кошак опять где-то задерживался. Императрица устало помассировала виски: когда-нибудь это комок шерсти сведет ее с ума.

Император Юкихито заканчивал последние приготовления в своем рабочем кабинете: он хотел быть уверен, что все готово для переговоров с императрицей Эмбер.

Просматривая последний отчет на планшете, Юки краем глаза заметил большую тень, мелькнувшую за окном. При том, что кабинет находился на 15 этаже, подобные вещи не были обыденностью. Это заставило императора отложить планшет и подойти к окну. В эту же секунду перед его глазами пронесся огромный белый пушистый хвост. Зрачки Юки сузились, он сорвался с места и бросился прочь из кабинета.

Император мчался по коридору, абсолютно позабыв обо всех нормах приличия. Персоналу дворца приходилось расторопно отбегать с дороги и прижиматься к стене, ибо их правитель не обращал никакого внимания ни на что вокруг, полностью поглощенный своей целью. Он буквально влетел сквозь двери, ведущие в открытый сад на десятом этаже дворца, и замер на пороге, тяжело дыша. Там, посреди зеленого сада, под большим деревом сакуры стояла императрица Эмбер, а рядом с ней… гигантский белый волк. Женщина запустила руки в густую пушистую шерсть и прижалась головой ко лбу волка.

Заметив ошарашенного императора, замершего с широкого распахнутыми глазами, Эмбер мгновенно развернулась лицом к Юкихито, оставляя белого волка у себя за спиной. Секундное замешательство на лице императрицы тут же сменилось непоколебимой уверенностью.

— Полагаю, меня заметили, — слова волка пронеслись легким порывом ветра.

— Уж не сомневайся, — тихо сказала императрица, развернув голову в пол оборота к волку, но продолжая пристально смотреть на императора. — Ты ведь минимум в два раза выше меня.

— Видимо, быстренько убежать и сделать вид, будто меня тут не было — не вариант? — иронично спросил волк.

— Не будь смешным, — с раздражением в голосе все также тихо сказала императрица. — Если ты пойман с поличным, имей смелость и гордость признать это и понести ответственность за свои действия.

Император не обращал никакого внимания на их заговорщический шепот. Юки начал медленно приближаться, не отрывая ошеломленного взгляда от волка. Воцарилась полная тишина, прерываемая лишь шорохом травы от легких шагов императора. Юки остановился в нескольких шагах от своих гостей. Ветер мягко играл с его черными волосами, столь же беспокойными как и его мысли.

— Ты ведь оками? — взволновано произнес император, не отрывая взгляд от волка.

— Заклинатель духов, я полагаю? — отозвался гулким эхом Широ и наклонился ниже, словно заключая в защитный полукруг императрицу, стоящую перед ним.

Юкихито кивнул.

— Вы его видите? — слегка дрожащим голосом спросил Юки и перевел ошарашенный взгляд на императрицу.

— Да, — твердым голосом ответила Эмбер. — Но лишь потому, что он позволяет мне, — добавила императрица и снисходительно улыбнулась.

— Позволяет? — непонимающе повторил император.

— Во мне нет крови Заклинателя духов, — уверенно ответила женщина. — Поэтому я не могу видеть ёкай, если они не разрешат мне себя видеть. Этот дар есть только у вас, Ваше Величество.

Юки взволнованно сглотнул, все еще не веря своим глазам.

— Я уже много лет не видел ни одного ёкая, — взволнованным голосом продолжил император. — Тем более такого огромного и настолько могущественного, — на этих словах Широ прищурился, глядя в упор на Заклинателя духов. — Но почему он с Вами? Почему он позволяет Вам видеть себя?

— Потому что он — мой спутник и помощник, — гордо произнесла императрица. — Его зовут Широ.

На последнем слове белый волк замерцал и словно растворился в воздухе. Из-за ног императрицы показался черный кот.

— Ну что же, — со вздохом произнесла Эмбер, — полагаю, наши переговоры начнутся несколько раньше, чем предполагалось.

— А я припоминаю, что мне кое-кто говорил про еду! — настойчиво отозвался черный кот и бесцеремонно прошел мимо императрицы, мимо все еще ошеломленного императора и направился во дворец. — Я голоден и требую соответствующего обращения со своей персоной.

Эмбер закатила глаза, еле сдерживая раздражение. Больше всего ей сейчас хотелось отвесить оплеуху этому самодовольному пушистому нахалу. Но императрица сдержала все свои импульсивные порывы и бросила заискивающий взгляд на императора Юкихито.

— Да, конечно, — словно выходя из транса, отозвался император. — Я сейчас же распоряжусь, чтобы нам подали обед.

Юкихито вежливым жестом предложил императрице проследовать во дворец.