Признаться, я полагала, что первым делом нам предстоит вновь общаться с кайлеановыми родственниками, поэтому подсобралась и привела дух в боевую готовность. Этот экзамен нужно было сдать любой ценой. Однако едва мы вошли, к нам с приветствиями устремились молодые люди в мундирах лесников. Кайлеан остановился и вскоре у нас образовался свой кружок. Друзья Кайлеана глядели на меня ласково, осыпали комплиментами… оказавшись в лучах дружеского внимания, я чуть ли не мурлыкала вслух.

Мне удалось запомнить как зовут каждого из представленных, это пригодилось, когда посыпались приглашения потанцевать: после танца я благодарила каждого, называя кавалера по имени.

Кайлеан Георгиевич держался молодцом - танцы с другими дозволял, громы и молнии не метал, никого не испепелял, хотя каждый раз, когда меня уводили прочь, со стороны Его Высочества приходила ощутимая эмоциональная волна в стиле “они забрали мою прелес-с-сть!”.

– Отважные люди твои друзья, - посмеиваясь, сказала я, когда меня в очередной раз вернули Кайлеану.
– Ничто их не пугает. Даже ты.

– Вряд ли можно испугать того, кто каждый день сталкивается с опасностью.

– Неужели в лесу водится кто-то опасней тебя?
– продолжала веселиться я.

– Таких немного, - надменно сказал Кайлеан Георгиевич.
– Но обитатели леса берут количеством.

– А ты, стало быть, качеством?

– Разумеется, - ещё надменнее отвечал он.
– Ну, хватит баловства. Надеюсь, ты насладилась всеобщим вниманием, но с этого момента будешь танцевать только со мной.

– С радостью, - согласилась я. Потом взглянула поверх его плеча и увидала, что толпа за спиной Кайлеана переместилась, образовав прямой просвет. На том конце просвета у колонны стоял магистр Мерлин и смотрел прямо на меня. Он приподнял бокал в знак приветствия, моё сердце ёкнуло, я пролепетала:

– Погоди… Я… я сейчас…

Кайлеан обернулся.

Я опередила его на секунду, быстро пробормотав:

– Не ходи за мной. Скоро вернусь.
– И спешно отошла, чтоб избежать препирательств.

…Кайлеан сверлил мою спину мрачным взглядом, а магистр поджидал с таким видом, будто у нас определённо назначено свидание. Когда я подошла, Мерлин выхватил из воздуха бокал шампанского и протянул со словами:

– Рад видеть вас, Данимира Андреевна.

Я поблагодарила в некотором замешательстве - в голове уже немножко шумело, а разговор предстоял непростой. В то же время отказываться было неудобно - вдруг Мерлин, которому придётся пить в одиночестве, подумает, что я его не уважаю. Бокал я приняла, но решила пригубить из него чисто символически.

– Тоже рада видеть вас, магистр, - я широко улыбнулась, надеясь, что именно такую улыбку называют “ослепительной”.
– Тем более, мы встретились по такому прекрасному поводу - бал в честь благополучного возвращения домой вашего воспитанника.

Сегодня магистр был облачён во фрачную пару, но не перестал походить на знаменитого поэта. Только в нашу первую встречу домашний вид Мерлина навевал мысль о том, что не стоит выходить из комнаты, а теперь он будто бы приготовился получать Нобелевскую премию.

– Поговаривают, это событие не могло бы состояться без вашей помощи.
– Голубые глаза за стёклами очков прищурились.

– Пустое, дорогой магистр, - с интонациями светской львицы произнесла я.
– Его Высочество справился с выпавшими на его долю испытаниями с честью и самостоятельно. Не сомневаюсь, ваши уроки стали в том неоценимым подспорьем.

Магистр неопределённо хмыкнул.

– Ну да, ну да… Кайл - способный мальчуган…

Наступило молчание, плавно перерастающее в неловкое молчание. Надо было приступать к делу, но я не знала с чего начать.

Я откашлялась.

– Чудесная погода стоит. Хорошо, что дождя нет… Э-э-э… Ну, в смысле, зал без крыши… и всё такое…

– Как же без крыши… никак нельзя без крыши… А погода… да, чудесная…

– А у нас тоже на праздники облака разгоняют…

– Неужели? С помощью магии?
– Мерлин был серьёзен, но казалось, светская беседа о погоде его забавляет.

– С помощью химии. С самолёта что-то сеют… кажется…

Как же я не любила просить у незнакомцев! Как там у классика? “Сами предложат и сами всё дадут”? Если бы. Тут скорее подходила другая фраза, не менее знаменитая - “никто не даст нам избавленья”… и что-то там про “своею собственной рукой”… Мозолистой рукой… или не мозолистой, нормальной рукой?..

– О чём задумались, Данимира Андреевна?

Я решилась и выпалила:

– О жизни, дорогой магистр! Неловко обращаться с просьбой в такой праздничной обстановке… вам, наверное, развлекаться хочется, а я тут со своими проблемами… но по некоторым причинам прошу уделить мне внимание именно сейчас. Мне нужна консультация по одному жизненно важному вопросу.

Магистр удивился.

– Вы хотите поговорить со мной о жизни? А не боитесь, Данимира Андреевна, что у нас могут оказаться разные представления об этом предмете?