– Да не смотрите так, Федор Михайлович, - Петров налил еще по рюмашке, - я действительно здесь шестнадцать лет и мне сейчас, если просто считать года, без учета их разной продолжительности, семьдесят четыре. Не выгляжу?

– Не выглядите, - согласился я.

– Что самочувствие ваше после перехода резко улучшилось, сами-то уже заметили?

– Заметил, - снова признал я.

– Вот и я о том же! Переход на всех нас так действует. Вы еще лет восемь-десять будете ощущать, как становитесь здоровее и моложе, это я вам обещаю.

Повинуясь приглашающему жесту Петрова, я взял рюмку, мы чокнулись и выпили. Да уж, за такое выпить стоило. Еще как стоило!

– Потом, правда, снова начнете стареть, только очень медленно, не так, как вроде бы положено, - добавил извиняющимся тоном Павел Андреевич.
– В общем, годков сто десять жизни я вам готов предсказать, из них стариком вы будете не так уж и долго, где-то не больше последних десяти-двенадцати лет. Но все равно, согласитесь, неплохо.

Неплохо?! Это что, издевательство? Да о таком я и не мечтал даже, уж последние лет двадцать точно, а тут на тебе! Примерно в таком духе я и ответил Петрову, но тут же моя циничная натура взяла свое, и я добавил:

– И что, такие ништяки раздают за бесплатно?

– Нет, не бесплатно, - Петров помрачнел.
– Детей у вас не будет. Даже если вы переспите со всеми женщинами на Эрассе, ребенка вы не сделаете ни одной.

Мой собеседник налил себе одному и резко, без закуски выпил. Видимо, была у него здесь какая-то личная неприятность, связанная с бездетностью.

– Разница в хромосомах?
– все-таки решил уточнить я.

– Нет. У ваших друзей, Демидовых, детей тоже не будет. Это то ли Эрасс влияет, то ли и правда плата за переход...

Хм, плата за переход? Я вообще-то никакого перехода не заказывал, если что. Тоже мне, жулики хреновы - и услугу навязали, и оплатить втемную заставили! Ну, я ладно, а вот Серегу с Алинкой жалко. Не стану, пожалуй, пока им об этом говорить. Некстати вспомнилась Лорка - я-то думал, что нам просто жутко везет, что она так и не забеременела, а оно оказалось вот как... Ладно, учтем.

– Ошибки нет. Проверено по опыту всех, кто попал сюда с Земли - и мужчин, и женщин, и пар, - Петров, видимо, решил прояснить вопрос до конца.
– А что касается хромосом, да, интересно было бы сравнить нас с местными, но, - тут он шумно вздохнул, - среди нас людей с такими знаниями нет, а здесь это пока вообще никому не известно.

– Среди нас - это среди кого?
– я уцепился за оговорку Петрова. Или это не оговорка?

– Ну, Федор Михайлович, вы, надеюсь, поняли уже, - Петров-Кройхт вернул себе довольное выражение лица.

– Среди попаданцев, - раз уж он почему-то не захотел расставить все точки над 'ё', что ж, сам расставлю, не перетружусь.

– Как? Как вы сказали? Попаданцев?
– Петров неудержимо захохотал.
– Попаданцев, - через силу произнес он, едва отсмеявшись, и приступ смеха одолел его снова.
– Надо же, первый раз такое слышу, ха-ха, а точно-то как!

Ну да, словечко, конечно, удачное и довольно смешное, но все же реакция Павла Андреевича показалась мне чрезмерно эмоциональной.

– Сами придумали?
– весело осведомился Петров.

– Да вот еще, - в тон ему ответил я.
– Автор слова неизвестен, но употребляется оно давно уже.

– Давно, говорите...
– протянул Петров, - ну да, времени прошло много. А вот в мое время такого слова не было. Я, знаете, фантастику почитывал иногда, если бы это словцо мне попалось, точно запомнил бы. Но все равно спасибо, Федор Михайлович, порадовали.

– Павел Андреевич, - нормальный контакт между нами наладился, и потому я решил вернуться к выяснению смысла нашей встречи, - раз уж заговорили о попаданцах, может, проясните мне ситуацию?

– Проясню, в общих чертах. Почему в общих - поймете сами чуть позже. Но сначала вы мне скажите - вы ведь в библиотеке пытались найти наши следы в истории Империи?

– Пытался, - признал я.

– Нашли?
– с веселыми искорками в глазах поинтересовался Петров.

– Ну как вам сказать... Когда знаешь, что искать, искать-то проще. Но все равно, нашел только время, когда это началось, а так, чтобы конкретно и доказательно - ничего.

Петров тут же захотел узнать, как я установил время начала регулярных попаданческих рейсов 'Земля-Эрасс', пришлось объяснить.

– Это хорошо, - удовлетворенно отметил Павел Андреевич.
– Хорошо, что ничего конкретного не нашли. Собственно, так и задумывалось. Что люди из другого мира попадают сюда, в Империи знают многие, а вот никакой конкретики относительно нашего значения и влияния в Империи вы нигде не найдете. Значит, все делается правильно.

Немного подумав, я вынужден был признать, что слова Петрова-Кройхта - не пустая похвальба. Действительно, даже зная, что искать и примерно зная, где это искать, не найдешь. Вот только зачем это сделано? Ответ, впрочем, напрашивался сам собой, но все же я прямо спросил Петрова.