– Я даже не мечтал... – начал он говорить, но быстро покачал головой и закончил фразу коснувшись моих губ своими. Он продолжал нашептывать мне слова о любви, как и я ему. В конце концов, он прикоснулся губами к моей шее, устроившись там, где ему больше всего нравилось. Муж обнял меня, а я провела пальцами по его волосам, прежде чем он снова заговорил.

– Я должен сдаться, – слова Бранфорда поразили меня, – если я сейчас сдамся, позволю им забрать то, что они уже получили, без протеста, я, по крайней мере, смогу удержать их подальше отсюда – от вас. Чтобы держать Эдгара подальше от моих людей, я должен дать ему то, что он хочет.

– А что он хочет? – спросила я.

– Замок Стерлинг, – сказал Бранфорд. – Он всегда его хотел.

– Почему?

– Я никогда не понимал его очарования этим замком. Сейчас не важно – если я предложу ему это место, он позволит мне покончить с этой войной. Я должен вернуть мир в Сильверхельм.

Муж взял мои пальцы своими и поднес их к губам, медленно целуя мои костяшки. Бранфорд потерся щекой о мои пальцы, а затем прижал их к груди.

– Я проиграл, – прошептал он. – Что ты обо мне думаешь?

Я сжала его руки, когда они начали дрожать.

– Я думаю, что в первую очередь ты думаешь о своем королевстве и народе, при этом жертвуя собой, – сказала я ему.

Он поднял глаза на меня, и мимолетная улыбка озарила его лицо.

– Ты говоришь, как моя мать, – тихо произнес любимый. Он прикоснулся к моей щеке, затем наклонился, чтобы нежно поцеловать меня. – Очень, очень мудро.

– Она многому меня научила, – сказала я.

– Я вижу, что ты быстро приняла ее слова близко к сердцу, – задумчиво произнес он, – у меня было много тяжелых уроков, прежде чем я понял ее слова. Ты очень умная женщина, моя жена.

Я знала, что он не мог увидеть румянец на моих щеках, его пальцы продолжали гладить мою скулу.

– Скоро мне придется вернуться к своим людям, – сказал Бранфорд. – Но мне ненавистна мысль оставить тебя. Клянусь, я вернусь, как только смогу.

– Я буду ждать тебя здесь, – прошептала я в ответ. – Я люблю тебя.

Теперь слова казались такими легкими, и его ответной улыбки и чувства было достаточно, чтобы заставить мое сердце биться быстрее. Бранфорд задержал меня еще на мгновение, затем вылез из постели и быстро надел свою одежду. Он прошелся по комнате, останавливаясь лишь для того, чтобы погладить Аммару. Муж не оглядывался назад, когда выходил из нашей комнаты, а даже когда он уезжал в ночь, он не поворачивал лица, чтобы посмотреть на меня.

Посланник вернулся поздно вечером с новостями о капитуляции Бранфорда королю Эдгару.

Вот так Сильверхельм проиграл войну.

Глава 6

Поддаться скорби

Это был горько-сладкий момент, когда на вершине замка прозвучал крик, сигнализируя о возвращении армии Бранфорда. Когда люди Сильверхельма столпились вокруг входа в замок, то увидели, что осталось от рыцарей, ушедших на бой. По мере приближения небольшой группы вопли тех, кто потерял своих близких, поднялись к раннему вечернему небу.

Когда я увидела Бранфорда на вершине Ромеро, его силуэт сразу же привлек внимание, когда появился на горизонте, я поняла, что он устал и уныл. Жаждала бежать к нему, как некоторые из других жен, когда они видели своих мужей на расстоянии, но стояла на своем. Я стояла высоко, как Суннива рядом со мной, готовая приветствовать армию в целом, признать их жертвы и сделать все возможное, чтобы помочь нашим людям принять потери в их сердцах. После того, как о наших людях позаботились, я бы склонилась к своему мужу.

Тридцать восемь из двухсот пятидесяти человек Бранфорда вернулись. Некоторые из тех, кто это делал, были сильно ранены, их затаскивали в повозки. Некоторые были вне надежды и только вернулись, чтобы умереть на своих землях со своими семьями вокруг них.

У меня перехватило дыхание, когда я увидела телегу, которая несла Дунстана.

Он лежал на спине, его правое бедро плотно закутано в ткань. Бранфорд спрыгнул со спины Ромеро, передал поводья Майклу и подошел рядом с моим прежним телохранителем, рядом с Пэрнеллом. Взгляд Бранфорда встретился с моим ненадолго, когда лошади остановились возле ворот. Он потянулся и помог Парнеллу вытащить Дунстана из телеги, осторожно обернув руку под раненую ногу. Несмотря на сознание, Дунстан был в явной боли, и повязки вокруг его ноги были потемневшими от крови. Два рыцаря пронесли его мимо зрителей в замок, как и остальных раненых.

– Если бы он не пострадал от такой травмы, Бранфорд, возможно, не вышел бы из финальной битвы невредимым, – я слышала, как Майкл сказал Камдену, когда он подошел к нам. – Мы обязаны Дунстану за жизнь принца.

– Мы выплатим этот долг любым способом, – ответил Камден.

Я последовала за королевской семьей, когда они отвели Дунстана в казарму и поместили его на одну из кроватей. Бранфорд положил руку ему на плечо и тихо сказал ему что-то, Дунстан кивнул в ответ. Затем Бранфорд повернулся и подошел ко мне, положил ладонь мне на лицо, его глаза были полны беспокойства.