Хотя нет. Вон, одинокий всадник, поторапливая лошадь, появился с боковой дороги и, свернув на тракт, некоторое время стоял, пытаясь понять, в какую сторону двигаться. Затем, заметив слегка покосившийся указатель и, обрадовано прочитав надпись, тоже отправился в сторону перевала. Было видно, что всадник пытается перейти в галоп, но лошадь имела на этот счет свое мнение, лишь изредка позволяя себе изобразить нечто большее, чем бег медленной рысью, впрочем, и этого хватило, чтобы он вскоре скрылся за ближайшим холмом, выглядящим лишь небольшим возвышением на фоне вздымающихся невдалеке гор. И опять пустота с каплями дождя, постепенно смывающими все следы на хорошо потрудившихся, ровно уложенных булыжниках.

Однако они рано радовались тишине и спокойствию. Вскоре появился четкий, хотя и едва слышный ритмичный стук, в котором почти любой знакомый с путешествиями смог бы определить звук ударов большого количества подкованных копыт. И вот на тракте показался приличных размеров отряд, способный удивить вероятного наблюдателя. Такое количество стражи из ближайшего города, да еще в полной боевой выкладке, действительно того стоило.

Возглавлял колонну странный старик в необычном одеянии, а сзади, стараясь не отставать, ехало несколько человек, из-под дорожных плащей которых, выглядывали подолы ряс. Впрочем, пристегнутые к поясам жезлы и сурово выглядящие лица намекали, что обузой в вероятном бою эти люди точно не будут. Приблизившись к повороту на ту же самую дорогу они, не задерживаясь, свернули на нее и, похоже, даже прибавили и так в удивительно быстром темпе движения.

И вновь стало пусто и тихо. Но уложенные ровными рядами привычные ко всему дорожные камни в своей многолетней мудрости, уже почувствовали. В ближайшее время о долгом отдыхе придется забыть.

…

Пограничная застава на перевале возле города Светлый

Этот день всегда был для Срола самым любимым. Этот и еще один, который будет через полгода. Начало сезона дождей и закрытие перехода. А если учесть, что настал он раньше обычного, то сейчас любим вдвойне. Нет, так-то еще как минимум несколько дней застава должна была работать. Однако последний патруль, вернувшийся с перехода, подтвердил, что завтра все, проехать будет невозможно. Завеса опустится. Более того, уже этим вечером станет небезопасно. И комендант заставы принял решение о закрытии перевала сразу после отправления последнего, сформированного для перехода, каравана. Ничего страшного. Город предупредили еще вчера. Так что, все, кто хотел попасть в империю, должны были успеть.

Как же все-таки повезло, что Срол смог сюда устроиться. Откровенно сказать, «повезло» стоило недешево и родителям пришлось крепко раскошелиться, за что стражник был им искренне признателен. Да, потом эта признательность тоже должна стать «материальной», но такова жизнь. Ничего не дается просто так. И «теплое местечко» тоже.

Он еще раз оглядел пустую и поблескивающую, проглядывающими между камней небольшими лужицами, дорогу. Оглянулся назад, на стоявший у выходных ворот, уже почти сформированный после проверки, последний караван торговцев и просто желающих проехать. Маленький и жиденький. Не то, что творилось еще днем. Как же их всех напугал этот преждевременно начавшийся дождь! Оно и понятно. Кому хочется тащиться целую неделю до соседнего перевала?

Тем более плату там берут выше, да и проверяют строже. А тут, кому это надо, знают, накинул немного на поправку здоровья страже и можно провести кое-что… лишнее. Нет, ничего серьезного. Так рисковать никто здесь не будет. Имеется договоренность с определенными людьми по обе стороны и периодические негласные проверки. Попробуют нарушить, и больше желания проходить через этот перевал не возникнет от слова «совсем». Или, вообще, придется посетить на некоторое время одно здание в ближайшем городе. С решетками вместо окон.

Срол встряхнул головой, прогоняя лишние мысли, и опять вернул свой взгляд на дорогу. Вряд ли, конечно, сейчас еще кто-то появится, но служба есть служба. Жаль напарники все отпросились. Поговорить не с кем. Один к беременной жене. У второго живот прихватило. Так нечего было вчера доказывать, что он, как потомственный охотник, сможет съесть мясо сырым. Ничего, до конца смены осталось еще совсем немного. Потом ворота закроют. А затем и те, что ведут к переходу. Нет, ездить через них будут. Но уже только сами стражники в составе патрулей. Ежедневная рутинная служба, которую никто не отменял. Спокойная и неторопливая. А если учесть ждущую в выделенной комнате (пришлось откинуть прилично интенданту, но что поделать), появившуюся, наконец, после полученного разрешения, невесту, то жизнь расцветала яркими красками. И плевать на хмурое серое небо и непрекращающийся дождь.

…

Так, интересно. А что это такое, там вдалеке? Неужели все же есть еще желающие попасть на ту сторону? Хотя нет, только один. Путешественник? Ну, посмотрим.

…

Молодой человек. Странный какой-то. Видно, что пытается из себя строить благородного, но совершенно на него непохож. Меча нет. Да еще замызганная и не по размеру одежда, выглядывающая из-под видавшего виды плаща. Лошадь, правда, породистая… когда-то была. Явно за ней давно нормально не ухаживали, да и вид очень уставший и болезненный. Парень-то, вообще, сможет доехать до ближайшего постоялого двора или она раньше рухнет и помрет? Вот сумки вроде из хорошего материала, большие, но потасканные и в грязных разводах. Сбруя хоть и неплохая, но ободранная какая-то. Скатка непонятная впереди поперек седла. Как будто в одеяло что-то завернуто. А уж говорит то…

— Эй ты, мне это… туда надо!

И как отвечать? Может, молча закрыть перед ним ворота? Ну, совсем уж молча некрасиво. Да и настроение хорошее. Нужно спросить для порядка. Конечно, это должен делать старший смены. Его полагается позвать, затем провести досмотр, по результатам которого будет назначена плата. Но старший там внутри, возле каравана. А чего, Срол тоже умеет.

— Всем надо, сначала скажи, кто такой, откуда и куда едешь?

— Ну давай, пропускай! Я это, торговец, вот. Наторговал и это, обратно теперь. Зовут… Э-и-миль…иен. Вот.