Марк вернулся в командный бункер, уселся на старый диван. За последний год он привык к тому, что самую сложную загадку может разгадать почти без усилий. И вдруг нашелся кто-то, кто обвел его вокруг пальца и, более того, предвидел, как станет действовать Корвин.

“Образ твоего мышления должен оставаться черным ящиком, иначе ты проиграешь”, – вспомнил он подсказку из сна.

Значит, кто-то догадался, что творится внутри черного ящика, и победил.

– У нас имеется вездеход? – спросил Флакк, останавливаясь перед своим молодым другом.

Марк кивнул:

– Да, есть, в подвале. Можно поискать.

Однако и этот путь оказался отрезан: металлические двери в подвал также были заблокированы.

– Нас здорово прижали, – заметил Флакк. – В крайнем случае, мы можем взорвать подвальную дверь, но это большой риск. Рискуем повредить вездеход, тогда мы уже точно не покинем базу.

– Не исключено, там уже нет вездехода, – предположил Сергей. – Во всяком случае, система управления бункером его не идентифицирует.

– Похоже, кто-то очень хочет получить наши полмиллиарда кредитов, – заметил Сергей.

И тут же, будто в ответ на его замечание, снова ожила система связи.

– Ну, как, ребята, – спросил все тот же голос. – Вы поняли, наконец, что отсюда вам попросту не выбраться?

Марк покосился на определитель сигнала. Судя по миганию – работает. Есть шанс вычислить мерзавца.

– Мы все поняли, – отозвался Корвин. – Изложи свои требования.

– Я же сказал: полмиллиарда.

– Может быть, тебя удовлетворит полмиллиона?

– Полмиллиона я уже истратил, – хмыкнул таинственный вымогатель. – Полмиллиарда – не такая уж большая сумма за всех вас, не так ли, мой драгоценный патриций?

– Но я забыл прихватить с собой полмиллиарда кредов, – заметил Корвин.

– Не проблема. Я выделю тебе защищенный канал, свяжешься со своей сестрой и потребуешь, чтобы Лери перевела на счет в петрийском банке полмиллиарда. Номер я укажу. Креды пусть берет из сенаторского фонда на развитие Петры.

– Сенаторы отчитываются за каждый кредит из этого фонда, – напомнил Марк.

– Вот ты вернешься и отчитаешься, – хмыкнул их таинственный враг. – Запоминай комбинацию счета. – И он назвал цифры.

– Послушай, я не знаю, кто ты! – закричал Корвин. – Но я приехал на эту планету, чтобы помочь рабам. Освободить их. Рассказать в сенате о недопустимом…

– Ма-арк! – с укором произнес незнакомец. И Корвину почудилось, что грозит ему пальцем. – Здесь нет рабов, здесь есть опекаемые. Их используют и ценят. Ценят, мой друг. Чем они хуже тебя? Или твоей сестренки? Или этого нахального Друза?

Связь опять отключилась.

– Это Фабий, – сказал Флакк. – Он изменил голос, но не смог нас обмануть: мерзавец перечислил всех своих смертельных врагов.

Марк кинулся к определителю сигнала. Но первым у прибора оказался “лейтенант”.

– Работает, старушка, – улыбнулся галанетчик.

– Шантажист говорил из неизвестного мне места примерно в сотне километров отсюда, – сказал префект Корвин. – Дайте карту.

Флакк протянул ему пентаценовую планшетку.

– Вот отсюда. – Марк указал сектор.

– Судя по обозначениям, здесь ничего нет. Вообще ничего, – покачал головой военный трибун. – Пустыня и ямы. Возможно, там собирают кожи потолочников, как и во многих других местах.

– Итак, есть какие-то соображения? – спросил Корвин.

– Мы попали в ловушку, – сказал Сергей. – Послание Люса – ловушка.

– И кто ее подстроил? – поинтересовался “лейтенант”. – Кто считает себя настолько неуязвимым, что хочет получить выкуп за граждан Лация?

– Вопрос задан неверно, – усмехнулся Корвин. – Надо искать людей, которые способны нам угрожать, а потом смогут беспрепятственно смыться.

– Петрийские наемники, – сказал Сергей. – Они способны и не на такое. Хапнут кредиты и отсюда – прямиком на планету Венецию. Или на Фатум. Или еще куда-нибудь. Мир велик.

Марк вспомнил о том, как неосторожно рассказал Рудгеру и Ви о своем прошлом. Выходит, эти боевые ребята решили воспользоваться его откровенностью. Неужели они предали его? Предали… Но разве это предательство – заработать полмиллиарда и свалить с ними на какую-нибудь ласковую планетку?

“Мы вместе сражались, – и только”, – мысленно усмехнулся про себя фальшивый сержант Лонг.

“Разве этого мало?” – возразил голос предков.

Похоже, внутренний голос был не согласен с поспешными выводами юного следователя.