Вошла Мила, кивком головы доложила:

— Сэр! Пилот на борту.

— Заводи его!

В рубку вошел пилот, совсем мальчишка. Он был облачен в темный комбинезон походно-полевого типа, словно и не летун вовсе. На боку висел боевой лазерный пистолет, а из многочисленных кармашков выглядывали бинты, обоймы, зарядные аккумуляторы. Пилот скинул шлемофон и представился:

— Кирк Мал-Ка Второй, старший пилот Седьмого пограничного флота Касио! Лечу со срочным донесением на Землю! С кем имею честь говорить?

— Агент Северов, пилот. Станция БИ-5. У меня приказ вышестоящих структур останавливать и досматривать любой объект, проходящий в зоне локаторной видимости. Что вы везете?

— Это секретная информация, сэр! Я хочу просить вас о помощи посодействовать мне.

Кирк Мал-Ка замялся, но долг и приказ пересилили его желание скинуть часть ответственности со своих плеч.

— Мой «мираж» изрядно потрепали в коротком бою. Нас атаковало звено Крабов. Два моих ведомых сбиты. Я думаю, что не дотяну до Земли. Прошу вас добросить меня до ближайшей дислокации флота Союза. Моя информация требует неукоснительной передачи из рук в руки. Запрещается передавать ее через системы коммуникаций.

— Понятия не имею, где найти базу, — потер подбородок Северов. — Сейчас происходит постоянная смена курсов патрульных кораблей, а без них мы на место не попадем. Ничем не могу помочь кроме предоставления связи.

— Ни в коем случае! — воскликнул Мал-Ка. — Мое донесение находится здесь! Доставить Любарскому! — он постучал пальцем по своему виску.

Сложилась скверная ситуация. Не выполнить приказ — значило подвергнуть страшной угрозе Космический флот Конфедерации. С другой стороны — вот-вот появится лайнер, на борту которого могла находиться зацепка, важная как для самого Северова, так и для Любарского. Как ни крути — придется брать на себя ответственность и лишь на интуиции выбрать одну из задач. А если это провокация? Но кому она нужна?

Стажеры с напряжением следили за своим командиром, который ничего толком придумать не мог, отчего в душе тихо сатанел. Не стоит изображать умника с наморщенным от усиленных дум лбом.

— Я могу помочь в ремонте вашего «Миража». Это займет сорок-пятьдесят часов, но ничем более я не располагаю, чтобы вовремя доставить донесение, — наконец вынес решение Макс.

Мал-Ка помрачнел, но как опытный человек сразу понял, что Северов ни за что не сдвинет катер с места. Пилот в любом случае должен был принять эту помощь, потому что его аппарат не дойдет до места назначения с такими повреждениями. Мал-Ка кивнул, давая согласие на малую толику помощи.

— Господа стажеры! У вас есть великолепная возможность продемонстрировать свои умения и навыки в починке боевого корабля, — без тени улыбки обратился к молодым людям Северов. — Чем быстрее мы отправим пилота дальше — тем вероятнее шанс, что неприятель не накроет внезапным ударом наш флот, а вас отметит начальство. Офицер Кирк, вы ведь доложите об инциденте командованию?

— Разумеется, — кивнул пилот. — И я буду ходатайствовать о вынесении благодарности господам стажерам.

— Вот и ладненько, — вздохнул Северов.

Работа закипела. Самый сложный участок достался Гарри. Вся навигационная система оказалась разбитой вдребезги прямым попаданием лазерной пушки. Микрочипы, конденсаторы, электронные платы, казалось, побывали в гигантской суповарке, сплавившись в один большой комок коричневато-зеленого цвета. Мак отчаянно ругался, выбрасывая очередную деформированную плату. Северов стал опасаться, что его личные запасы оборудования навсегда исчезнут в недрах «Миража». Баунти проверял ходовую часть и тоже вынес неутешительный вердикт: с такими повреждениями корабль попросту зависнет в вакууме и будет болтаться до скончания веков, если ему только не повезет. А шансы, что его подберет какой-нибудь мимо проходящий тремпист — маловероятны. Ни одна из рулевых тяг не работала как подобает, заклинивая в неподходящий момент. Удивительно, как еще корабль умудрился состыковаться с «Трассером», несмотря на потерю маневренности.

Северов освободил от работы только Милу, чтобы она могла поддерживать связь с внешним миром, а заодно и обшаривать всю Галактическую Сеть. Помощь помощью — но о своей работе не стоило забывать.

Северов и пилот Мал-Ка, полностью доверившись умению стажеров, помогали им, приняв на себя роль «подносчиков снарядов». Трудились день и ночь, прерываясь лишь на сытный обед, и так целых двадцать часов в сутки. Макс едва добирался до своей каюты и, как только голова касалась подушки, глаза моментально смыкались. Ни о каких записях о ходе ремонта в судовой журнал и речи быть не могло. А утром все начиналось сначала, до тех пор, пока Мила не воскликнула:

— Командир, цель на горизонте! Это большой лайнер!

— Есть желание посетить борт перевозчика? — спросил Северов Мал-ку.

Пилот утвердительно кивнул, рассудив, что от бесконечного ремонта может свихнуться. А тут некое развлечение. Его явно глодала мысль о задержке информации, из-за чего можно реально лишиться погон и пустить карьеру под откос. Слишком тяжелый груз он держал при себе.

— Не переживай, брат, — хлопнул Мал-Ку по плечу Макс, отлично поняв его состояние. — Отправим тебя вовремя. Курсант Ранжелович! Свяжитесь с объектом и передайте сообщение о снижении скорости. Будет проведен досмотр и опрос пассажиров. Схема «Охват»!