Не перенося праздности, грозящей возникнуть в ближайшее время в среде экипажа, он, как командир, быстро нашел всем работу. Маку досталось все бортовое и навигационное оборудование. Мила Ранжелович сидела за компьютером и усиленно искала следы агента в «космической паутине». Северов про себя улыбался, заранее предугадывая реакцию девушки, когда она разочаруется в бесполезности своего занятия. Ну а Баунти отправился в долгосрочное инспектирование электронных узлов корабля.

Межгалактический лайнер, идущий на Формозу, должен был появиться на локаторах буквально в течение сорока двух часов. Следовало бы подготовиться к встрече, обдумать свои действия, чтобы потом не отвечать за последствия по всей строгости. Предстояло задержать лайнер, что было чревато для агентства. Стоило выдумать непробиваемую легенду, чтобы их пустили на борт для осмотра. Дело висит мертвым грузом — тут любая авантюра оправдана. Однако Северов с помощью Милы все-таки раскопал про Влада Балканского — того парня, захваченного в качестве разменной монеты, много интересного. Оказывается, он служил в одном крутом подразделении, зовущимся «Алюфом», три года, но был комиссован по случаю тяжелого ранения, и поступил в школу космогидов. Через пять лет получил первую категорию, что сулило парню хорошие дивиденды. Так и произошло. С десяток крупных туристических туров с положительной оценкой, а уж мелкие и считать не стоит. Один частный тур на астероид с малопонятным названием привлек внимание Макса. Балканский проявил там прямо чудеса выживаемости и находчивости. Он сумел вывести из-под метеоритного удара своего нанимателя. Наниматель, оказавшийся китайцем, был настолько благодарен, что добился от Компании, где работал гид, выплатить парню крупную премию. Поощрения такого рода не приветствовались в Компании, потому что привлекли внимание общественности. Анисьеву частично удалось разбавить водой геройство Балканского, но устоять против мощного давления не смог. Парень здорово прибавил в имиджевом весе, да и в финансовом тоже. Он даже на какое-то время стал популярной личностью. Но у Северова сложилось впечатление, что к гиду после шумихи постарались применить принцип «шапки-неведимки». Поменьше шумихи вокруг незначительного, в общем-то, события. Почему так? Кому-то не хотелось выдвигать Балканского в первые ряды героев-землян. Макс удовлетворенно кивнул сам себе головой. Догадки подтверждались. Балканский был непростой птицей, с мощным прикрытием. Сквозь покрывало просвечивались контуры тайных служб, ведущих борьбу с… Северов пока предпочитал не думать об этом. Куда приятнее стоять за спиной Милы и наблюдать за ее быстрыми и сноровистыми пальчиками, порхающими по клавиатуре.

— Как успехи?

Девушка вскинула голову, убрала прядь волос, упавших на глаза.

— Много интересного. Почему вы, сэр, так поздно попались на моем пути?

— Объясните, стажер Ранжелович, — посуровел Макс.

— Я проверила некоторые файлы «Картеля Гелиоса», полагая, что уж сейчас-то открою страшные тайны преступной группировки! Даже пришлось взламывать коды. И что же?

— Что?

— Создается впечатление, что «Картель» и не думает шифроваться. Все в открытую, без каких-либо утаек. Обычные деловые расписки, номера банковских счетов, легальных, конечно, переводы крупных сумм, реестры. И даже свой порносайт!

— Порнушка? — оживился Северов. — Это уже интересно!

— Сэр! — укоризненно посмотрела Мила на своего начальника. — Я полагала, что вы…

— Традиционной ориентации и не озабоченный? — ухмыльнулся Макс. — Конечно же, так. Я придерживаюсь тех взглядов, что проповедовали мои предки, тех же моральных принципов. Так что вас удивило, стажер?

— Почему порно находится в деловых бумагах?

— Потому что это не просто так, — пожал плечами Макс, — все рассчитано на элементарное любопытство человека. Дай-ка, зайду туда, посмотрю, развлекусь после трудового дня. Щелк — и готово! Вредоносная программа прописалась в базе! Идея стара как мир, но на этот крючок постоянно попадаются, несмотря на строжайшие запреты.

— Да я и не собиралась туда заходить, — вспыхнула Мила.

— Отставить, стажер! — хмыкнул Макс. — Хвалю за любопытство, но не стоит лишний раз влезать в улей. Что еще интересного?

— Я зафиксировала очень мощную линию, качающую из эфира информацию буквально со всех носителей! — возбужденно воскликнула девушка. — Не смогла вычислить местонахождение, но это где-то рядом.

— Вот с чего надо было начинать! — рубанул рукой Северов. — Где-то рядом, это где? Сколько световых лет?

— Сэр! Кроме шуток, которыми вы стараетесь скрыть растерянность, я пытаюсь помочь вам! — голос девушки задрожал.

— Я растерян? — удивился Макс.

— Конечно же! Мы ищем иголку в стоге сена! Если о Балканском мы узнали все, что можно, даже раздобыли фотографию, то с кайтанцем можем крупно пролететь. Ситуация неприятная, что и говорить.

— И что вы предлагаете, стажер?

— В данном случае — ничего. Простите.

— Вот и придержите красноречие до того момента, когда у вас будет что сказать, — Северов, смягчая ситуацию, положил руку девушке на плечо. — Проследите за приемником, сделайте вывод. Я у себя.

Он пошел в свой отсек, чтобы завалиться и поспать, согреваемый пушистым Мурзой. Но поспать, как он и подозревал втайне, не удалось. Заявился краснощекий Мак, то бишь Гарри Финч по документам, и заявил прямо с порога:

— Сэр! Бортовой радар засек летательный аппарат. Он идет в нашу сторону!

— Бортовой? — переспросил Северов, почесывая Мурзу за ухом. — Это тот самый, который стоит между узловыми компонентами автопилота?

— Да.

— Так он врет. Давно я до него добираюсь, техников прошу — все без толку.

— Я его починил.

Северов сел. Мурза метнул молнии в парня, посмевшего нарушить семейную идиллию, демонстративно задрал хвост перед Маком и спрятался под диваном.

— Починил? Без дураков?

— Да, сэр. Объект скоро будет в зоне видимости. Что делать?

Северов взял пачку сигарет со стола, вытащил одну, закурил, напряженно обдумывая ситуацию. Наконец, решившись, он резко встал и кивнул Финчу.

— Пошли в рубку. Там разберемся. Это, несомненно, гости, которых мы ждем.

О грядущем событии узнал весь личный состав «Трассера» (какими путями?) и торопился занять более удобную позицию, чтобы не пропустить самое интересное. Между Баунти и Милой шел оживленный разговор, из которого Макс ничего не понял. Было видно, что ребятишки технически подкованы лучше него в сотни раз. Такая ситуация его нисколько не напрягала. В розыскном деле он был ас, пусть стажеры занимаются тем, что знают, а Северов займется настоящей работой.

— Что за объект? — деловито спросил Макс стажеров, пытаясь поймать их на безделье.