Пленник вздрогнул, как от удара, с трудом поднял голову и молча уставился на своего командира.

– Веревки разрежь, – тихо сказал он.

Илон оказался на земле и ножом быстро рассек веревку, не особо заморачиваясь распутыванием тяжелых узлов. Потом. Сейчас нужно внушить своему Торшу, что придется принять на свой хребет еще одного человека. Недаром командир считал своего сауруса умной и догадливой тварью. Понюхав Афира, животное фыркнуло и беспрепятственно дало запрыгнуть ему на шею. Надо, так надо. Хозяин все равно здесь.

– Сакала тоже…., – Афир с тревогой вслушивался в тишину.

– Тш-шш, все в порядке, – чуть ли не одними губами проговорил кабез. – Держись крепче, сейчас побежим.

И внезапно тишина куда-то пропала. Оказывается, возле капища было довольно многолюдно. Из тумана то и дело выскакивают корнуто и тут же исчезают, растворяются темной массой где-то в пяти шагах. Торш перешел на бег, приноравливаясь к двум седокам на своем хребте. Афир схватился за спину своего командира, привычно приняв нужное положение для езды «двойкой». Саурус чуть ли не припал к земле и ускорился. Следом послышался тяжелый топот. Афир бросил взгляд вбок и увидел еще пару корнуто, стелящихся в быстром беге.

Со стороны капища раздался пронзительный визг, переросший в непрекращающийся вой, больно бьющий по ушам.

– Охранная магия сработала! – воскликнул Илон. – Сейчас за нами бросятся в погоню! Не знал, что жрецы поставят эти амулеты! Никому не доверяют, волчье племя!

Шум за спинами беглецов разгорался нешуточный. Вся котловина пришла в движение. Сквозь рассеивающийся туман уже мелькали факелы, слышались крики людей, рев корнуто. Илон коротко свистнул, и Торш перешел на «боевой бег», когда особо не заботится о своем наезднике. Упадет — его проблема.

Мимо промелькнули густые кусты, в которые один за другим вломились убегающие животные.

– Отсекай! – непонятно кому крикнул кабез.

Афир заметил, как из зарослей вылетел небольшой продолговатый комок сиренево-фиолетового цвета и понесся в сторону капища. Он летел недолго, но упал на землю как раз перед самыми прыткими преследователями, которые вовремя сориентировались в ситуации. Вспышка осветила туман нереальным светом, а взрыв был приглушен вязкой молочной пеленой. Заорали люди, что-то тяжелое рухнуло на землю, вопль раненного – вероятно – корнуто, говорил о том, что заряд достиг нужной цели. Дальше Афир ничего не видел, стараясь пригибаться, чуть ли ни уткнувшись в шкуру Торша. Ему не хотелось, чтобы больно бьющие по его телу упругие ветви деревьев и высоких кустарников выстегали глаза. Один раз что-то больно ударило в правый висок. Показалось, что это был сук, который снял лоскут кожи с легкостью остро заточенной стали. Афир ощутил, как по щеке покатилась горячая струйка.

За спиной громыхнуло еще пару раз, а потом все стихло. Афир с удивлением заметил, что Илон направляет своего скакуна в овраг. Пережив пару неприятных минут, больше опасаясь за свою шею, бывший пленник обнаружил, что помимо них рядом бежит чей-то корнуто с Сакалом на спине. А кто же всадник? Приглядевшись к нему в свете зарождающегося дня, он с удивлением узнал в наезднике Аслака. Однако! Сколько же человек кабез привлек для их спасения?

Бешеная гонка по рассветному лесу неожиданно закончилась. Отряд собрался на поляне. Илон знаками показал спешиться. Афир сполз с седла (сил после долгого стояния возле столба уже не оставалось) и оказался в объятиях командира. Потом помяли Сакала. Дружинники хорошо знали друг друга, и радость встречи переполняла каждого. Послышались восклицания, разговоры. Афир обратил внимание, что кабез все время прислушивается к звукам леса.

— А кто прикрывал наш отход? — поинтересовался Сакал.

– Скоро увидите, — усмехнулся Илон.

Раздался треск валежника и на поляну вывалился взмыленный молодой саурус. Он встал как вкопанный и задрал голову, принюхиваясь к знакомым запахам. Поняв, что рядом все свои, корнуто успокоился. Афир с любопытством поглядел на всадника в странном одеянии. Широкополая шляпа с какими-то лоскутами ткани грязно-зеленого цвета закрывала половину лица человека. Были видны только густые усы и бородка. На куртке была накидка, наподобие плаща, которая крепилась бронзовой фибулой под самым горлом. В руках наездник держал «рифл» с обмотанным зеленой же тканью стволом. А еще Афир заметил, что на ружье прицеплена странная длинная штука черного матового цвета.

Всадник не торопился слезать. Он сверху оглядел группу и помахал свободной рукой в приветствии.

– Возвращение блудных сыновей, – сказал он странную фразу и улыбнулся, после чего легко спрыгнул с корнуто на землю. — Здорово, что ли?

Он протянул руку сначала Афиру, который машинально пожал ее, а потом и Сакалу, сгоравшему в нетерпении.

— Голос твой знакомый, а вот по лицу не узнаю, — с сомнением произнес Афир.

— А так? — всадник снял шляпу.
– - Тирадор Серш, рад знакомству.

– О, Тарх, и все его причиндалы! – захохотал Сакал. – Ни за что бы ни догадался! Смотри, Афир, как человек изменился, пока мы гостили у Нарви!

– Старался, – лаконично ответил Сергей и повернулся к Илону. – Командир, за нами погоня. Сам видел, как по правому склону поднимались десять лесовиков на корнуто. Тех, кто за вами погнался, я отогнал, но медлить не стоит. Скоро здесь будет очень людно.

– Меня маги больше беспокоят, – Илон снова вслушался в звуки леса. – Серш, ты продолжаешь прикрывать отход вместе с Проханом. У него тоже есть ружье. Езжайте в хвосте колонны. Прорываемся в сторону земель Чилики. Прохан, если потеряемся, ты знаешь, где нас искать.