— Да, ваше величество. Вы велели вмешиваться лишь при непосредственной угрозе жизни вашему сыну. Исходя из того, что я о нем узнал, за него не нужно было опасаться. Он сильный маг и хороший воин. Кроме того, рядом находилась его личная охрана и госпожа эль Мора, в чьих способностях защитить себя и других я не сомневался. Поэтому я рискнул оставить его высочество, чтобы заняться поисками той леди самостоятельно.

— И как, успешно?

Уловив насмешку в голосе императора, я насупился.

— Нет, сир.

— Почему «нет»? В конечном итоге ведь именно ты определил подменышей.

— Это произошло позже, чем мне бы того хотелось. А сложившаяся ситуация все же могла представлять угрозу для вашего сына.

— Я не отдавал тебе приказа уберечь Карриана любой ценой.

— Верно, сир. Но вам бы вряд ли понравилось, если бы его сегодня убили.

Император ненадолго прикрыл глаза.

— Ты и прав, и не прав, Мар, — наконец, уронил он в наступившей тишине. — Я действительно дал расплывчатые указания, поэтому ты волен был поступать по собственному усмотрению, а любая твоя ошибка все равно легла бы на мои плечи. Но дело в том, что я… сам пока не знаю, что именно хочу от тебя получить. Формально ты — тень. Но по факту мне пока нелегко к этому привыкнуть. И еще сложнее смириться с мыслью, что это именно ты, а не кто-то другой. Понимаешь?

Я отвел глаза.

— Думаю, что да, сир.

— Хорошо, — едва слышно выдохнул его величество. А затем устало растер лицо и снова откинулся на спинку кресла. — Я слишком привык к тому, что рядом есть человек, который знает меня лучше меня самого. Это как третья рука… ты пользуешься ею, даже не осознавая этого. Годы, десятилетия… а потом эту руку калечат, и ее приходится отрубить, чтобы не мешалась. Сперва тебе больно. Потом неудобно. Но однажды приходится смириться с мыслью, что ее больше нет. Лишь после этого есть резон отращивать новую руку и учиться ею пользоваться.

— А может, наоборот, ваше величество? — осторожно спросил я. — Может, лучше сразу отрастить новую и потихоньку к ней привыкать?

На губах императора мелькнула невеселая усмешка.

— Новая далеко не так ловка, как старая, Мар. Быть может, она быстрее и сильнее, но я еще не умею с ней обращаться. А привычки — дело серьезное. Если я, забывшись, ухвачусь такой рукой за поднос и разобью все тарелки, будет не очень хорошо, правда?

— Правда, — вынужденно признал я. — Императорский сервиз, наверное, дорогой? А если взяться за бритву такой рукой, то можно еще и порезаться.

— Ты и впрямь меня понимаешь… учитель просветил?

— Да, ваше величество.

Император немного помолчал, а затем поднялся из-за стола и отошел к окну.

— Не хочешь спросить, почему у моего сына до сих пор нет собственной тени?

— Хочу, — кашлянул я. — Если это не запрещено, конечно.

— Я пока ничего тебе не запрещаю, мальчик. Но будь уверен: у всего есть своя оборотная сторона. В том числе и у магии. Карриан до сих пор один лишь потому, что у него пока есть такая возможность.

— То есть, он не хочет иметь свою тень? — недоверчиво переспросил я.

— Я тоже в свое время не хотел, — невесело усмехнулся повелитель. — Однажды я уже видел тень без хозяина. И видел хозяина, потерявшего тень. Поверь, и то, и другое одинаково печальное зрелище. Но однажды мне пришлось сделать выбор. Когда я уйду на покой, мой сын поступит точно так же. Но я не заставляю его впустить кого-то в свою жизнь. И не заставлю до тех пор, пока он не женится и не обретет хоть какую-нибудь опору.

Я удивленно посмотрел на императора, но тот больше ничего не пожелал объяснять. Вместо этого он повернулся и, заложив руки за спину, совсем другим тоном осведомился:

— Что можешь рассказать о женщине, которую ты сегодня упустил?

Я поежился.

Вот же черт. Его величество бьет не в бровь, а в глаз. Я упустил… да, это была моя ошибка. И кто бы что ни говорил, но именно моя вина в том, что в пыточной сейчас стараются разговорить одного пленника, а не двух.

— Мне кажется, она действовала не сама, ваше величество, — сказал я, тщательно взвесив то, что собирался ему сообщить.

— Почему ты так решил?

— Амулеты… Тизар не ошибся: я видел ее ауру и могу с уверенностью сказать, что эта женщина не имеет магического дара. Поскольку артефакты при ней были весьма специфические, то, скорее всего, у нее есть как минимум один союзник. И вот он-то точно маг. Вернее, артефактор с немалым стажем и, возможно, с достаточно известным в определенных кругах именем.

— Что еще? — никак не прокомментировал мои умозаключения император.

— Еще у этой женщины очень специфическая подготовка, — ровно сообщил я. — Ее определенно натаскивали на ближний бой. Она умеет просчитывать ситуацию и, вероятно, плохо чувствительна или же умеет усилием воли гасить боль. Да, ваше величество, — повторил я, когда брови императора вопросительно приподнялись. — Я не ошибся. Вкупе с ее специфическими навыками, особенностями одежды и обуви, довольно рискованным мероприятием, целью которого являлось не убийство наследника престола, а получение нескольких капель его крови… если сложить все это вместе, то получается, что леди не могла действовать на свой страх и риск, под прикрытием лишь пары наемников. Это слишком сложно для одиночки. Поэтому я считаю, что это система, ваше величество. Вернее, организация, в которой есть пешки-наемники, есть исполнители более высокого ранга, а также есть маги, техники, способные превратить женские туфли в опасное оружие… осталось только определиться, для чего эту организацию создали. Вы не подскажите, сир, кому и зачем могла понадобиться кровь одного из членов вашей семьи?