— Не знаю. Мне никто не докладывался. Но скорее всего, Карриан возьмет свой личный десяток. Тизар остается. Герцог эль Соар обещал прислать в отряд своего человечка. И еще император дает нам второго мага.

— Какой направленности?

— Я попросил целителя, — признался я, и мастер Зен одобрительно кивнул.

— Хороший выбор. Убить Карриан и сам может почти любого, а вот вылечить…

— Я тоже так подумал. И император уже дал добро. Учитель, можно задать еще вопрос? Даже два, если это, конечно, не тайна.

Мастер Зен тихонько хмыкнул.

— Для тени императора не существует тайн, ученик. Спрашивай. Если у меня найдутся ответы, ты их услышишь.

— Что это за артефакты, для обладания которыми требуется кровь мага императорского дома?

— Их несколько, — прищурился мастер-тень. — Один из них император носит на правой руке: его перстень — это ключ ко всем дверям во дворце, запертым с помощью темной магии.

Я мысленно кивнул.

Да, серьезный артефакт. Такой где попало бросать нельзя, потому что с его помощью любой желающий может попасть не только в императорскую сокровищницу, но и в личные покои его величества. А это уже — прямая угроза его безопасности.

— О втором ты тоже слышал — это перстень, позволяющий императору подыскать подходящую пару, — продолжил мастер Зен, и я снова кивнул: тут тоже все ясно. Супруга императора — это шанс на продолжение династии, поэтому контроль над вторым перстнем — это контроль над будущим страны.

— Третий артефакт называется «средоточием». В нем заключена немалая часть силы самого императора и всего его рода. «Средоточие» — это своего рода сердце дворца, поэтому находиться рядом с ним могут лишь маги императорского дома.

— Вы знаете, где он спрятан? — насторожился я.

— Вокруг этого места построено императорское крыло.

— А что он делает? До него действительно не могут добраться посторонние? Хотя бы в теории?

— Нет, — усмехнулся мастер-тень. — В хранилище даже мне в свое время не удалось пролезть. Наш император — сильнейший маг своего поколения. Но беда в том, что сильнейший не значит искуснейший. Кто-то способен убить муху просто метким плевком, а кому-то для этого понадобится огромная мухобойка.

— То есть, дар его величества — это оружие массового поражения?

— Преимущественно, — согласился учитель. — Для тонких заклинаний ему понадобится помощник. «Средоточие» как раз такой помощник и есть. Он фокусирует силу мага, поэтому в пределах дворца возможности императора почти ничем не ограничены. И поэтому же вокруг этого артефакта стоит очень хорошая защита. Я даже на спор не смог ее преодолеть. А раз не смог я, значит, и другим это недоступно.

— С кем это вы умудрились поспорить? С императором? — не поверил я, но мастер Зен лишь усмехнулся снова.

— А почему нет?

— И-и… велика ли была награда?

— Сто щелбанов, — невозмутимо поведал учитель, после чего я чуть не поперхнулся. Потом озадачился. Наконец, чуть не рассмеялся, но вовремя вспомнил, с кем разговариваю, и усилием воли сдержался.

А еще через пару мгновений у меня возник новый вопрос.

— Простите, учитель… а защита вокруг «средоточия» какого плана? Физическая? Магическая?

— Все вместе.

— А на какой вы, так сказать, «зарезались»?

— На второй. Магических потоков, к сожалению, мне видеть не дано, но даже с помощью специального артефакта мне не удалось проскользнуть между ними, не задев хотя бы одной ниточки.

— То есть, вы считаете, что обычному человеку пройти ее не под силу? — настойчиво переспросил я.

— Пока император жив, даже магу там ничего не светит.

— А как насчет дарру? — тихо спросил я, заставив учителя замереть. После чего мастер Зен вскинул на меня растерянный взгляд и так же тихо сказал:

— До этого дня мы на эту тему не думали.

Я на мгновение прикрыл глаза, мельком подумав о женщине, которую вчера искалечил. Остро пожалел, что не смог ее убить. А потом задал второй вопрос, который не давал мне покоя на протяжении последних суток.

— Скажите, учитель, а мог ли кто-то из теней передать хотя бы часть своего мастерства постороннему лицу? Например, сыну? Или просто воспитаннику?

Мастер Зен насторожился.

— Ты говоришь о лице, которое принесло клятву крови императорскому дому? Нет, ученик. Почему ты об этом спрашиваешь?

— Потому что мне показалось, что женщину, которую я не смог задержать, учил не простой мастер боевых искусств.

— Невозможно! — отрезал мастер-тень, и его глаза опасно сузились. — Это запрещено!