Он легко поднялся, и отошел в сторону, вслушиваясь в тишину. Я поняла, что милн читает чьи-то мысли. И в этот раз не мои.

Я хотела спросить, зачем он притащил меня в сырой лес. Не по кустам же шнырять и обрывом любоваться, но задала совсем другой вопрос.

— Девис, это были вы? Убийца императоров вы?

Пауза, что повисла, все длилась и длилась, а безопасник не издал ни звука. Он стоял ко мне в пол оборота, и разглядеть выражение лица не получалось. По себе знала, что маска давно наказывает владельца за молчание, которое в этот день приравнивается ко лжи.

— Нет, я не убивал братьев Юниана и Каласта Зарат, — ответил, наконец, брюнет.

И я мысленно выдохнула, радуясь, что мой начальник оказался чист. Как же он обижен сейчас на меня за такое предположение. Надо бы извиниться, найти себе оправдания.

— Девис, я…

— Я отвечу и на невысказанный вопрос, — прервал мои извинения герцог. — Это место завтрашней императорской охоты. И я вытащил вас, чтобы вы имели представление о том, что вам предстоит. А сам проверяю возможные ловушки, слушая эфир.

— Охоты? — я прислушалась, но кроме шлепков капель не услышала ничего. — Но здесь кроме белок никого нет. Даже следов животных. Ни на тропе, ни у ручья. На кого мы будем охотиться?

Герцог не спешил отвечать, погрузившись в свою работу. Не ожидая скорого ответа, погрузила нос в теплый и сухой шарф, заботливо высушенный Девисом.

Дождь, зарядивший до самых заморозков, мог распугать всех тех, кто не эмигрировал подальше на юг. Зверье, спасаясь от ненастья, забилось по норам и пережидает непогоду. Этим объяснялась аномальная лесная тишина. Или слуги все предусмотрели, для императорской охоты вырастили стаю кабанов или косуль и завтра выпустят эти жертвы потешить охотничий азарт Бреслава.

— Завтрашняя дичь не обитает в этих местах, — вернулся в реальность безопасник. — Она обитает в городах. Самое опасное, зловредное и мерзкое существо, что создала природа этого мира.

Я представила жуткого монстра из «Чужих» и поежилась, придумывая множество отговорок, чтобы остаться завтра дома. Мало ли какую кровожадную тварь изобрели местные ученые и маги. Я не обязана рисковать своей жизнью из-за прихотей императора.

— И что это за чудовище такое? — сомневаясь, что останусь довольна ответом, все же спросила я.

— Люди…

Ответ не удивил, не ошарашил. Я, кажется, привыкаю к реалиям местной жизни. С каждой смертью становлюсь равнодушнее и холоднее, постепенно переставая сочувствовать. Я так и не задала главный вопрос об убийце. Как же я раскаивалась после, что поддалась на уловку герцога, свернувшего разговор об убийстве, и не расспросила его подробно о случившемся. Скольких ошибок удалось бы избежать…

Глава 63

Багряный костюм для охоты, алая шелковая маска с золотом и рубинами, черный плащ с кровавым подбоем. Утром обнаружила режущий яркостью наряд в своей комнате. Со сна мне показалось, что на нем сидел знакомый рыжий кот, Хранитель императорской семьи Зарат. Протерев очи, ничего подозрительно в виде кота не обнаружилось. Настроение и так не радужное, резко испортилось. Хранитель просто так не появляется. Котик хотел предупредить меня о чем-то. Видение посчитала плохим знаком, но постаралась выбросить из головы иррациональный страх. Явившаяся с завтраком Мирна сообщила, что герцог лично передал одежду и требование надеть именно ее.

Крутнувшись перед зеркалом, с сомнением разглядывая наряд, выбранный для меня Девисом. Я себе казалась вампиром из дешевой постановки и подозревала худшее. В голове засела мысль, что герцог Годарийский и император решили сделать из меня мишень для сегодняшней охоты.

Не я ли их добыча? Вчера, в лесу, услышав его признания, я промолчала. Возмущаться уставом в чужом монастыре — бесполезное занятие. Правила придуманы не мной, и я не императрица Зарат, чтобы отменять их.

— А хотели бы ею стать? — безопасник, одетый в темно-зеленый с серебром охотничий костюм, непонятно откуда появился за спиной.

Инстинктивно схватилась за ножны, выхватывая клинок и наставляя на герцога, чем вызвала улыбку на лице брюнета.

— Я не трону вас, Юлия. Уберите это, — он легко повел ладонью, и нож, вырвавшись из пальцев, скользнул обратно в драгоценные ножны. — Глупо размахивать клинком, не умея им пользоваться. Вы даете противнику шанс прирезать вас вашим же оружием.

Девис выговаривал мне и что-то пристально разглядывал за моей спиной, понуждая повернуться и посмотреть из любопытства. Зеркало отразило стоящие почти рядом фигуры, объединив нас в пару. Внушительный брюнет в черно-багряной маске нависал над тонкой женской фигуркой, в алом костюме, похожей на стекающую по стволу каплю крови. Предзнаменование показалось мне зловещим. Я не верила в приметы, но подробности о предстоящей охоте заставляли нервничать.

— Почему бы нет, — утвердительно ответила на его шутливое предложение о троне империи, отвернувшись от своего отражения. — Но вами мне уготована другая роль? Роль дичи, не так ли? Потому я в таком ярком наряде?

Герцог вытащил из-за пояса пару перчаток, и протянул мне.

— Все дамы будут в красном, — уже в дверях сообщил он. — Это условие Бреслава. Для вашей же безопасности. Мужчины оденутся, как пожелают. Я предпочитаю родовые цвета.

— Не боитесь рисковать, Девис? Вас будет просто опознать недругам. После смерти Лагражей их стало больше.