— Очень плохо — кивнула Этера — Приехала сегодня к вам в академию обговорить дальнейшие планы, посмотрела предварительные списки тех, кто поедет, и мне полегчало. И спроси меня — почему?

— Почему? — послушно спросила Винара.

— Потому что увидела там и твоё имя — мрачно усмехнулась Этера.

Она с интересом наблюдала за чувствами, проявляющимися на лице магини.

— Сволочь! — наконец, сказала та с чувством.

— Это ты сейчас о ком? — полюбопытствовала Этера.

— О декане боевого факультета! — Винара тоже выпила свой бокал вина — Он не так давно приходил ко мне, расспрашивал о землях, звал в свою экспедицию, но я отказалась.

— И как объяснила отказ?

— Сказала, что сама собираюсь съездить в земли, но не хочу лезть далеко, а проведу некоторые исследования по краю земель.

— А на самом деле?

— Я, действительно, хотела съездить, но одна.

Этера задумчиво смотрела на магиню.

— Знаешь, даже у меня первая мысль — ты что-то знаешь, но не хочешь делиться.

— Ну… — смутилась Винара — примерно так и есть.

— А твой декан оказался не дурак и решил взять тебя с собой. Последит за тобой и самое вкусное заберёт. Наверное, назначение он и организовал. Если будет приказ академии, ты ведь тоже отказаться не сможешь? — Винара мрачно кивнула — Ну, тогда мы с тобой обе смертницы.

Этера выпила из своего бокала, и Винара последовала её примеру.

Посидели, помолчали, потом Винара настороженно глянула на Этеру.

— Есть небольшая надежда остаться в живых, но тебе придётся… переступить через себя.

— Смотря как далеко надо переступать — хмыкнула Этера, но во взгляде появился лёгкий интерес.

— Я ведь не одна собиралась ехать — медленно произнесла Винара.

— И кто же это поманил тебя надеждой на благополучное возвращение?

— Да ты, в общем-то, его знаешь — улыбнулась Винара.

— Подожди-ка — нахмурилась Этера — Мужчина, земли, я его знаю и он может помочь… Наверное, под это подходит только один…

— А ещё он сделал нам подарки — снова подсказала Винара.

— Так этот прохвост до сих пор жив? — удивилась Этера — И где его искать?

— А чего его искать? Он здесь, в академии, уборщиком работает.

Этера даже поперхнулась.

— Это даже не наглость, это… даже не знаю что. Здесь же на каждом шагу маги, в любой момент увидят его метки и тут же убьют!

— А у него нет меток. Магических. Нет браслета, на ошейнике отметки только импотента и бесплодного. Чего ему бояться?

— Ты понимаешь, что снятие меток без решения суда — преступление, карающееся смертью? — настороженно спросила Этера.

Магиня легкомысленно пожала плечами и пригубила бокал.

— Магических меток у него не было уже в тот момент, когда я впервые увидела его, так что я ни при чём.

Этера смотрела недоверчиво.

— Хочешь сказать, что ошейник и браслет у него были, а меток не было?!

— Да, не было — кивнула магиня.

— Но… как такое возможно?

— Не знаю и выяснять не собираюсь. Пока от парня была только польза, и, надеюсь, так будет и в дальнейшем. И вообще, ты хочешь жизнь сохранить или чужие секреты узнать?

Снова помолчали.

— Я ведь тоже собиралась сходить с ним в земли, — через силу призналась Этера — и если сейчас поедем вместе, то можем дойти…

— Не о том думаешь — прервала её магиня — Парень подскажет нам куда не надо лезть, но как только он сходит в земли, а остальные маги увидят, что это может быть безопасным, его посадят на цепь и заставят показывать дорогу. И что будет после этого?

— Он заведёт нас в такие места, откуда не возвращаются — медленно проговорила Этера.

— Правильно, — кивнула Винара — поэтому надо придумать как всё время оказываться позади остальных магов, а парень нам подскажет где начинается смерть. Не имею ничего против остальных магов, но это их экспедиция, и я не собираюсь спасать дурные головы. Правда, — задумалась магиня, что-то вспоминая — декан говорил о каком-то цветном магическом зрении, и вроде планировал двигаться маленькими переходами, стараясь увидеть цветные заклинания. Если не научимся, а люди начнут гибнуть, может, и повернём назад.

— Так вот откуда ветер дует — вдруг зло протянула Этера и пояснила на немой вопрос магини. — Несколько месяцев назад на одном из приёмов ко мне подошла незнакомая дама и стала расспрашивать о каком-то Везунчике, который шастает по землям как у себя дома. Вот во время разговора и промелькнули слова о цветном магическом зрении, которое может помочь в землях. Она ещё кое-что рассказала, и я ещё тогда подумала, что она говорит о нашем знакомом. Похоже, у вашего декана очень хорошие связи в разведке, раз это до него дошло, и уже он связал и меня, и тебя, и земли. Надо сделать всё возможное, чтобы сюда не приплели и… знакомого, иначе всем будет плохо.